Efterhånden som Arktis opvarmes, vil mere af det blive dækket af buske (som f.eks. Arctic National Wildlife Refuge, ovenfor) og endda af skov. Billede via ANWR
Du tænker sandsynligvis på Arktis som en kold, frossen tundra - hjem til lav, isbjørne og spredte flokke af rensdyr. Mange steder ville denne opfattelse være nøjagtig, men i nogle få relativt sydlige områder i Canada, Alaska og Rusland har opvarmningstemperaturer i de sidste par årtier gjort det muligt for nye typer planter, såsom buske, at slå rod.
Og i 2050 - hvis de nuværende opvarmningstendenser fortsætter - ser vi et dramatisk anderledes økosystem i hele Arktis, der starter med noget, der stort set er ukendt i området i øjeblikket: træer. I henhold til forskning, der er offentliggjort i dag i Nature Climate Change, kunne træomslag i Arktis stige med mere end 50 procent i løbet af de næste par årtier.
Forskningsteamet, der omfattede forskere fra et antal universiteter og blev ledet af Richard Pearson fra American Museum of Natural History, foretog beregningen ud fra de aktuelle prognoser for, hvordan Arktis 'klima vil ændre sig i 2050. Indtil videre har temperaturerne i regionen er steget cirka dobbelt så hurtigt som for planeten som helhed.
De skabte en model, der forudsiger, hvilken klasse af planter (forskellige græs, moser, buske eller træer) vil vokse i betragtning af en bestemt temperatur og nedbørsområde, der forventes i fremtiden; for hvert sted på et kort over Arktis fodrede de med i 2050-fremspringene. At udføre denne form for vegetativ modellering til Arktis, siger de, er relativt ligetil sammenlignet med at gøre det til et sted som troperne, fordi der er hårde grænser for temperaturen og vækstsæsonens længde, som givne plantetyper kan tolerere.
De fandt, at træovertrækningen vil udvide sig drastisk og dække op til 52 procent mere landareal end i øjeblikket og stige langt nord for den aktuelle trælinje i Alaska og Canada. Denne nye træafdækning kommer for det meste på bekostning af områder, der i øjeblikket er dækket af buske, men buske overtager steder, der nu er domineret af tundraplanter (lav og mos), og nogle områder, der for tiden er under is, vil omdanne til tundra.
I virkeligheden vil områdets opvarmende klima og den forlængede vækstsæson flytte alle nuværende vegetationszoner til mere nordlig og koldere regioner. Allerede har disse vegetationszoner forskudt et gennemsnit på fem breddegrader i de sidste 30 år - med andre ord, vegetationen på et sted ligner, hvordan en placering, der var fem grader syd, så ud for 30 år siden.
Men i 2050 vil dette skift være endnu mere dramatisk - måske lig med 20 graders breddegrad - og en forventet 48 til 69 procent af Arktis vegeterede områder vil skifte til en anden klasse af planter. Nogle sjældne plantearter kan være i fare for udryddelse, hvis de ikke er i stand til at migrere så hurtigt som vegetationszonerne bevæger sig.
I øjeblikket (til venstre) er de vegeterede områder i Alaska for det meste dækket af små buske og tundrasmos (repræsenteret af ærtergrøn farve). I 2050 (til højre) vil meget af dette område blive domineret skove (lysegrønt). Billede via Nature Climate Change / Pearson et. al.
I Canada overtages områder, der i øjeblikket er dækket af tundrabuske (lilla til venstre) af skov (lysegrønt til højre). Billede via Nature Climate Change / Pearson et. al.
Da planter er basen i enhver fødekæde, vil denne konvertering have vidtgående effekter, både lokalt og andre steder. ”Disse virkninger ville strække sig langt ud over den arktiske region, ” sagde Pearson i en pressemeddelelse. ”F.eks. Vandrer nogle fuglearter sæsonmæssigt fra nedre breddegrader og er afhængige af at finde særlige polære levesteder, såsom åben plads til jordnede.” Deres vandringsmønstre ville formodentlig blive ændret af væksten af skove på det, der havde været åben tundra.
Mest bekymrende vil omdannelsen af hvid, snedækket jord til mørk vegetation yderligere påvirke planetens opvarmning. Fordi mørkere farver optager mere stråling end det hvide af is og sne, skubbes store masser af land til en mørkere farve for yderligere at fremskynde opvarmningen, hvilket skaber en positiv feedbacksløjfe: mere opvarmning fører til et grønnere arktisk, hvilket fører til mere opvarmning.
I betragtning af alle de andre problemer, som området hurtigt oplever, da klimaændringerne - smeltende gletsjere, øget olieudforskning og hybridisering af bjørnearter - er det klart, at Arktis vil være en af de mest miljømæssige skrøbelige regioner på planeten i det kommende århundrede.
