En rundvisning i Natural History Museum fører dig måske fra en udstilling om dinosaurer til en om havdyr. Du kan måske læse om, hvordan hominider udviklede sig for millioner af år siden, hvordan vores planetes kontinenter har bevæget sig, eller hvordan de tidlige skabninger udviklede sig, da atmosfæren praktisk taget var blottet for ilt. Tidsskalaen for naturhistorie, er du klar over, er næsten ufattelig stor.
Men hvis du går ind i museets nye udstilling, “The Evolving Universe” - et show med fotografering fra nogle af de mest kraftfulde teleskoper, der nogensinde er skabt - finder du dig selv mere forbløffet. Set på baggrund af det kendte univers, virker vores kære planet historie næsten irrelevant. Hundreder af milliarder af stjerner som vores sol er født ud af supernovaer flere lysår brede (hvert lysår er længere end fem billioner miles) og er bestemt til at dø, og eksploderer igen til supernovas, milliarder af år senere. Tusinder af galakser, nogle indeholder billioner af stjerner som vores sol, fødes og udvikles kontinuerligt.
Selvom disse koncepter kan være vanskelige at forstå og endnu sværere at visualisere, viser de fantastiske fotos, der udgør udstillingen, besøgende, hvor ærefrygtindgydende disse astronomiske begivenheder kan være. De beskylder den nyeste CGI-grafik fra 3-D blockbuster-film. ”En del af vores mission er at dele videnskab med offentligheden, og derfor følte vi, at det at gøre denne udstilling og vise disse billeder er en fantastisk måde at gøre det på, ” siger Jonathan McDowell, en astrofysiker ved Smithsonian Astrophysical Observatory, der samarbejdede med museet i skabelsen af udstillingen. De store fotografier i showet blev produceret af et antal teleskoper, både jordbaserede og rumbaserede, inklusive Hubble-rumteleskopet.
Et sort hul i midten af Centaurus En galakse skyder jetstråler udad. (Foto med tilladelse fra NASA / CFX / CfA, MPiFR / ESO / APEX) ”Vi har alle set de fantastiske billeder fra NASAs sonder i vores eget solsystem, ” siger McDowell. ”Jeg er begejstret over at bringe de bemærkelsesværdige billeder til det bredere univers, som vi astronomer har undersøgt med vores teleskoper, til offentligheden. Jeg håber, at besøgende med denne udstilling vil fjerne en påskønnelse for vores større kosmiske kvarter. ”
Showet - og det ledsagende websted - bruger disse billeder til at fortælle historien om vores univers fra start til nutid. Big Bang, oprettelsen af galakser, fødselen af Mælkevejen og dannelsen af vores eget solsystem er repræsenteret i rige billeder, så fulde af detaljer, at de skal overholdes i minutter ad gangen, ligesom kunststykker hænges på væggen.
Det, der måske er mest bemærkelsesværdigt, er, at de faktiske billeder, der er skabt af teleskopene, i sig selv er gammel historie. Fordi lys tager så lang tid at rejse fra langt væk fra rummet, når vi fotograferer fjerne galakser, forlod lyset, der rammer kameraets linse for at producere billedet, sin hjemmegalakse for milliarder af år siden. Disse billeder viser nogle af de himmelske objekter, som de var før mennesker endda eksisterede. Og så har vi et sæde på skrifttypen til at se de tidligste stadier i universets oprettelse, hvis vi ser dybt nok ud i rummet, mere end 13 milliarder år senere.
Når man vandrer rundt i udstillingen, kan man blive overvældet af strømmen af information præsenteret på skalaer, der er ligefrem anden verden. Hvordan passer vores planet, så lille og ny, ind i alt dette?
Den bedste metafor til at forstå jordens plads i universet kan være den af astrofysiker, forfatter og nyere Around the Mall blog-emne Carl Sagan. I sin bog Pale Blue Dot beskriver han et fjernt syn på Jorden fra det ydre rækkevidde af solsystemet:
Fra dette fjerne udsigtspunkt synes jorden muligvis ikke af nogen særlig interesse. Men for os er det anderledes. Se igen på den prik. Det er her. Det er hjemme. Det er os. På det alle du elsker, alle du kender, alle du nogensinde har hørt om, ethvert menneske, der nogensinde var, levede deres liv. Sammensætningen af vores glæde og lidelse, tusinder af fortrolige religioner, ideologier og økonomiske doktriner, enhver jæger og forager, enhver helt og feje, enhver skabende og ødelægger af civilisationen, enhver konge og bonde, hvert ungt par i kærlighed, enhver mor og far, håbefuldt barn, opfinder og opdagelsesrejsende, enhver morallærer, enhver korrupt politiker, hver ”superstjerne”, hver ”øverste leder”, hver helgen og synder i vores arts historie boede der - på en støvsmugge ophængt i en solstråle.
I skemaet med det kendte univers - af supernovaer og galakser og nebler og sorte huller - begynder hele planeten at ligne en plet, der flyder i sollyset.
Det udviklende univers er på udsigt på Natural History Museum gennem 7. juli 2013
