Gamle skibsvrag er temmelig sej, så det er ingen overraskelse, hvorfor dykkere kan lide at besøge og fotografere de hundreder af nedsænkede skibe i “Graveyard of the Atlantic” spredt langs kysten af North Carolina. De kan også godt lide at tage snaps af det lokale dyreliv, især sandtigerhajer, der også hænger derude. Men midt i rodet af tusinder af fotografier, der er taget i årevis og år, kommer et klarere billede af hajerne og en ny forståelse af arten: de kvindelige hajer har yndlingsvrag, som de vender tilbage til år efter år, et fund, der kan hjælpe med bevaring af hajer .
I henhold til den nye undersøgelse i tidsskriftet Ecology, i 2016 og 2017, tog en borger-videnskabsmand og professionel undervandsfotograf ved navn Tanya Houppermans to billeder af en kvindelig sandtigerhaj, der svømmer rundt om skibet Aeolus. Hun uploadede billederne, taget med ti måneder fra hinanden, til et online-bevaringsprojekt for sandtigerhaje kaldet Spot A Shark USA. Dette fik forskerne til at se tilbage på billedsamlingen. Ved hjælp af hver hajs unikke mønster af brune pletter til identifikation fandt de billeder af seks kvindelige hajer, der vender tilbage til de samme vrak med mellem 1 og 72 måneders mellemrum. Denne "site fidelity" antyder, at vrakene kan være et vigtigt område for de fede rovdyr, som kan nå op til 10, 5 fod i længden.
”Vores fund afslører, at skibsvrag er potentielt kritisk levested for sandtigerhajer, ” siger hovedforfatter Avery Paxton fra Duke University til George Dvorsky ved Earther. ”Vi ved ikke den nøjagtige årsag til, at kvindelige sandtigre vender tilbage til de samme skibsvrag over tid, men vores multi-institutionelle team udfører yderligere undersøgelser for forhåbentlig at løse dette puslespil.”
Fundet kunne også hjælpe forskere med at producere bedre skøn over populationen af arten, også kendt som den grå sygeplejerskehaj. Ifølge en pressemeddelelse reducerede fiskeritrykket i 1980'erne og 1990'erne antallet omkring 75 procent, før arten fik lovlig beskyttelse mod praksis som hajfink i amerikanske farvande. Ti år senere er hajen, der reproducerer langsomt, stadig opført som sårbar på den internationale liste over truede arter.
Det er vanskeligt at finde ud af, om arten er i bedring. I papiret skriver forskerne, at fordi nogle hajarter strejfer over store områder, der ofte krydser forskellige jurisdiktioner, er det svært at tælle og beskytte dem. Nogle hajer, inklusive store hvide og tigerhajer, viser imidlertid tegn på stedlighed, hvilket betyder, at de lejlighedsvis vender tilbage til bestemte områder. Det giver forskere mulighed for at holde øje med de tilbagevendende hajer for at få en fornemmelse af, hvordan de går, og giver dem gode kandidater til bevaringsområder for habitater.
At vide, at sandtigerhajene vender tilbage til bestemte skibe, betyder, at naturvæsen kan prøve at få fat i deres antal og udpege kritiske levesteder blandt vragene. Spanske galæner, borgerkrigsdampere og handelsskibe fra alle årganger er spændt op og ned i North Carolina's 300 km kyst, med over 1.000 i farterne i de ydre banker alene. Geografien i området, herunder skiftende sand, fusionering af havstrømme og mangel på naturlige havne, bidrager alle til oprettelsen af "kirkegården." Billederne hjælper også forskere med at forstå, hvilke specifikke vrag, som Aeolus, et marinekabelreparationsskib fra 1940'erne, blev nedsænket i 1988 for at skabe et kunstigt rev, som hajerne foretrækker.
”At have fotografiske beviser for, at disse vrak danner et vigtigt levested, som hajerne vender tilbage til fra tid til anden, giver os et omdrejningspunkt for løbende forskning, så vi bedre kan forstå, hvordan arten går, ” siger Paxton i frigivelsen.
Der er stadig mange spørgsmål om hajerne. For eksempel viser fotografierne ikke nogen mandlige hajer, der vender tilbage, så det er ukendt, om de også viser tro på vragene. Og så er der spørgsmålet om, hvad sandtigrene rent faktisk laver hængende omkring de sunkne skibe. Hap Fatzinger, direktør for North Carolina Aquarium, der driver Find a haj-webstedet og medforfatter til undersøgelsen, fortæller Jonathan Carey hos Atlas Obscura, at han mener, at skibene giver mange fordele for hajerne. ”Yderligere forskning vil bedre bestemme, hvor værdifulde disse skibsvrag er, ” siger han. ”Vi føler, at de leverer et kritisk levested for denne art til at hvile fra lange sæsonbestande, give muligheder for overvintre og også skabe en oase til parring og reproduktion.”
Forhåbentlig lærer teamet snart mere om de tandrige skibelskere. Fatzinger fortæller Dvorsky, at hans akvarium lancerer en offentlig opmærksomhedskampagne for at få flere dykkere til vragene for at fotografere hajerne og få dem begejstrede for at beskytte arten.
