Milliarder mennesker over hele verden bruger internettet dagligt - men meget få forstår, hvordan det faktisk fungerer. For tre år siden rejste journalist og forfatter Andrew Blum på en rejse for at lære om det fysiske netværk, der gør det muligt for internettet at være en uundgåelig tilstedeværelse i vores liv. Han rejste til monumentale datacentre, undersøiske fiberoptiske kabler og beskedne lagre, der indeholder afgørende udvekslingssteder for hans nye bog Tubes: A Journey to the Center of the Internet . Vi talte med Blum om Internets fedeste (virkelige) websteder, de forbindelser, der får det til at fungere, og hvor det skal videre.
Hvordan blev du først interesseret i at skrive om dette emne?
Jeg skrev mest om arkitektur, men jeg fandt selv, at jeg skulle se faktiske bygninger mindre og mindre og sidde mere og mere foran min skærm, og det virkede som en underlig måde at engagere sig i den fysiske verden. Men endnu mere blev jeg hængt på, at verden bag min skærm ikke syntes at have nogen fysisk virkelighed. Min opmærksomhed var altid delt - dels på verden omkring mig og dels på verden inde på min skærm, men jeg kunne ikke helt få disse to steder på samme sted.
Det var næsten tidspunktet for bredbåndsstimuleringsfinansiering i USA, da Handelsdepartementet gav væk penge til at tilskynde til bredbånd, i 2009. Jeg gik til kickoff-meddelelsen om finansieringen, og det var et auditorium fuld af mennesker, der havde ejet stykker af internettet. Og det fik mig til at indse, at Verizon, AT&T og Comcast ikke ejer internettet, men der var alle disse forskellige stykker af det. Og da jeg begyndte at tale med folkene der, indså jeg, at der var en måde at drille de forskellige dele af, snarere end at skulle se på det som en enkelt monolitisk helhed.
Hvis du skulle beskrive den fysiske struktur på Internettet til nogen, der bruger det, men ikke har et godt greb om det, hvad ville du sige?
Hvad jeg normalt siger, er, at der er tre hoveddele. Der er internetudvekslingssteder, hvor Internets netværk fysisk forbinder hinanden - og blandt disse er der omkring et dusin bygninger i verden, der er vigtigere end alle de andre. Det andet stykke er datacentre, hvor data er gemt, og de er arrangeret på to poler: de er enten tæt på os og tæt på internetudvekslingssteder, eller de er ude i boonierne, hvor de kan køre mest effektivt som i Sverige. Den tredje del er, hvad der ligger derimellem, undersøiske kabler og langtransporterede fiberkabler og alle dem, der forbinder alle de andre stykker.
Hvad var dine favoritter af alle de steder, du har besøgt i løbet af skrivningen af bogen?
Den ene var Ashburn, Virginia, hvor en sammensætning af bygninger, der ejes af et firma kaldet Equinix, ligger. Det er overraskende på to måder. For det første er det et af de vigtigste steder på Internettet i Amerika, hvis ikke globalt. Det er et sted, hvor flere netværk opretter forbindelse end andre steder. Men det er også en slags outlier. De andre steder, der konkurrerer med det om denne titel, er steder, som du kunne forvente, f.eks. New York, London eller Amsterdam. Men Ashburn er et sted, hvor Internets geografi springer bankerne og går i sin egen retning. Jeg elsker det.
Facebooks datacenter i Oregon er også et fantastisk sted. Det er et af de få steder, der har forsøgt at monumentalisere Internettet - at udtrykke i arkitektur, at det er et meningsfuldt og vigtigt sted snarere end de traditionelle datacentre, der har tendens til at forsvinde i baggrunden så meget som muligt.
Hvad overraskede dig, da du gik rundt med at undersøge den fysiske geografi på Internettet?
Det, der overraskede mig mest, var, hvor lille samfundet var af mennesker, der kører netværkene på Internettet, og som forbinder dem. Når vi indlæser en webside, føles det automatisk, men det gør det faktisk kun på grund af de to netværksingeniørers individuelle beslutninger om fysisk at forbinde deres netværk til hinanden. Det, der forbløffede mig, var, hvor social den proces var - hvordan disse forbindelser kun skete, da to netværksingeniører drak en flok øl og talte med hinanden og tog den beslutning. Eller måske en af dem betalte den anden, måske den ene blev en kunde, og derefter fuldendte den beslutning om at forbinde deres netværk ved fysisk at gøre det med et gult fiberoptisk kabel fra en router til en anden. At det sociale samfund er så lille - måske et par hundrede mennesker - var den mest overraskende ting.
I fremtiden, hvordan forventer du, at Internets fysiske karakter ændres?
Jeg tror, at geografien for det meste er fast, i øjeblikket - de vigtigste steder vil forblive sådan i en overskuelig fremtid. Naturligvis vil vores hastigheder stige, fordi vi kræver det. Vi vil ikke hvile, indtil vi ikke kun kan streame HD-video pålideligt, men vi kan også gøre det på to måder, så vi har videovægge. Jeg tror, det er en teknologi, som vi ønsker, og det kræver endnu et spring i båndbredde. Det er overraskende, at vi lige nu har disse enorme tv'er, men der er ikke rigtig god videokonference på dem endnu. Der er på virksomhedsniveau, og det vil begynde at sive ned.
Hvilket betyder specifikt - og jeg ved ikke, om dette er en god ting eller ej - vi begynder at se vores internetregninger ligner mere vores mobiltelefonregninger med funktioner, tilføjelser, caps og ting som at. Dette er helt imod den traditionelle visdom om netneutralitet, men du kan f.eks. Ende med at betale en ekstra $ 3 til din internetudbyder for en Netflix-pakke for at sikre, at dine Netflix-bits streames korrekt. Eller du kan betale en ekstra $ 3 for en Skype-pakke, der sikrer, at din Skype-trafik prioriteres, når du vil have den. Det er fuldstændigt anathema for den måde, vi tænker på det nu på, men jeg tror, det er en uundgåelig overgang til at anerkende Internettet som dele og stykker og ikke kun som en monolitisk helhed.
