Ja, det er ikke meget at se på. Men stirr længe nok, og du vil se en kæbe (stikker ud mod højre), et par næsebor (små perforeringer direkte over mundhulen) og endda en lille øjenstikket (lige over munden, til venstre for munnen næsebor, stirrer sidelæns).
Dette ganske vist hjemlige fiskefossil, den 419 millioner år gamle Entelognathus primordialis, blev for nylig opdaget i Kina og beskrevet for første gang i en artikel offentliggjort i dag i Nature . Det, der gør det bemærkelsesværdigt, er alt, hvad der kommer efter det: Det er den ældste kendte væsen med et ansigt, og måske har givet anledning til næsten alle ansigter, der er fulgt i de hundreder af millioner år siden, inklusive vores egne.
En rekonstruktion af, hvordan skabningen kan have set levende ud. Billede via Brian Choo
Den usædvanligt velbevarede tredimensionelle fossil, analyseret af en gruppe forskere fra det kinesiske videnskabsakademi, blev udgravet nær Xiaoxiang-reservoiret i det sydøstlige Kina, i et lag af sediment, der stammer fra den siluriske periode, der spænder fra ca. 419 til 443 millioner år siden. Alle andre fiskeeksempler fra denne æra er kæbeløs fisk (en gruppe mere primitive væsener, der stadig lever i dag som lampreys og hagfish), så dette er den første, der har det, vi måske kan kalde et ansigt: en mund, næse og to øjne .
Det er vanskeligt at konkludere meget om adfærd eller livsstil for den gamle væsen, men vi ved, at den svømmede i vand (landdyr begyndte ikke at udvikle sig, før Devon-perioden, der spænderede for 359 til 419 millioner år siden) og var sandsynligvis et rovdyr på øverste niveau af det tidlige havøkosystem.
Hvad der dog er forskere så begejstrede for, er, at de fossile anatomiske træk ved denne fossil kan øge vores forståelse af, hvordan hvirveldyr udviklede sig over tid. ”Da jeg først så dette, blev jeg fuldstændigt sprængt, ” siger Matt Friedman, en paleobiolog ved University of Oxford, der gennemgik papiret og skrev en ledsagende artikel i Nature . "Det er den slags fossil, du måske kan se en eller to gange i dit liv som forsker."
Friedman m.fl. finder fossilet så bemærkelsesværdigt, fordi det kombinerer en række karakteristika fra to forskellige grupper: hakke, en gammel klasse af pansrede fisk, der blev udryddet for millioner af år siden, og benfisk, en afstamning, der gav anledning til alle moderne fisk med kæber og knogleskeletter. Tidligere blev det antaget, at skodder var død ud fuldstændigt (og at de andre, nyere typer fisk med lignende rustningsplader uafhængigt havde genudviklet det meget senere), mens en anden, hajlignende gruppe af fisk kaldet akantodier førte til benede fisk.
”Hvad fossil som dette viser, er, at det måske ikke er tilfældet, ” siger Friedman. ”For hvis man ser på bare toppen af kraniet og kroppen, ser det ud som en bordplade. Men når du ser på siden og fronten, ser du, at den har kæber, som knogler for knogler ligner tæt på kæberne på benede fisk. ”
Dette er væsentligt på grund af det, der skete næste: benfisk gav anledning til alle moderne hvirveldyr, sammen med alle amfibier, krybdyr, fugle og pattedyr, inklusive os selv. Med andre ord, dette fossil kan muligvis betyde, at ruderne ikke uddød, men snarere udviklede sig til den enorme mangfoldighed af dyr, der lever på både land og hav - og at dette gamle, underlige udseende hører til en af dine ældste forfædre .
Forskere vil ikke straks hoppe for at omorganisere deres evolutionære familietræer natten over, men den nye konstatering vil give anledning til en periode med fornyet gennemgang af den tidligere model. ”Det vil tage et stykke tid for folk at fordøje det og finde ud af, hvad det hele betyder, ” siger Friedman. "Fra en fossil som denne har du en kaskade af implikationer, og dette er bare det første papir, der beskæftiger sig med dem."
Men til sidst kunne denne konstatering hjælpe med at omdanne vores forståelse af, hvordan evolutionen skete i vores planetens gamle oceaner - og hvordan de primitive væsner, der svømmede i dem, til sidst gav anledning til de ansigter, vi ser hver dag.
