At finde et levedygtigt alternativ til jetbrændstof er blevet noget af en hellig gral for verdens flyselskaber i de senere år. Ikke længere er det bare uden for boksene tænkere som Virgin's Sir Richard Branson, der ønsker at finde en vej fremad, der ikke helt afhænger af fossile brændstoffer. Hvorfor? Fordi køb af brændstof er ansvarlig for en hel tredjedel af luftfartsselskabernes driftsomkostninger - en forbløffende $ 209 milliarder i 2012.
Så hvad ellers kan transportører lægge i deres tanke?
Olie fra frøene fra Solaris tobaksplanten kan omdannes til jetbrændstof. (SkyNRG) Luftfartsgiganten Boeing og South African Airways samarbejder med et firma, der hedder SkyNRG for at fremstille bæredygtig luftfartsbiobrændstof fra en ny type nikotinfri tobaksplante, der dyrkes i Sydafrika. Denne nye hybrid, kaldet Solaris, giver især olieagtige frø, der kan forarbejdes til biobrændstof.
Partnerne rekrutterer allerede store og små gårde til at deltage i programmet, hvor ideen er et win-win-win-scenarie. Tobak-landmænd kan gøre, hvad de gør, uden at skade medborgernes helbred eller udløse en mad- eller brændstofdebat; flyselskaberne kan finde en vej til nedskæringsomkostninger; og de resulterende kulstofemissioner vil falde op til 80 procent gennem hele produktions- og forbrugsprocessen.
Hybrid Solaris tobaksplanten blev udviklet som en energiproducerende afgrøde, som sydafrikanske landmænd kan dyrke i stedet for traditionel tobak. (SkyNRG) Det er ikke kun Sydafrika, og det er ikke kun tobak. Boeing arbejder i USA, Europa, Kina, Mellemøsten, Brasilien, Japan, Australien og andre steder på en lang række biobrændstofeksperimenter. Når alt kommer til alt vil et flyselskab ikke ønske at købe Boeings jetfly, hvis det ikke har råd til at flyve dem. I de sidste tre år har snesevis af luftfartsselskaber, ledet af Virgin, lanceret mere end 1.500 flyvninger ved hjælp af et vist mål for biobrændstof.
Men forvent ikke, at South African Airways '747'er blæser andet end røg ringer over himlen når som helst snart. Produktionen vil være langsom at løbe op og skalere, og i årevis fremover vil biobrændstof - som i øjeblikket er langt dyrere at producere end traditionelt jetbrændstof - kun være en lille del af luftfartsindustriens brændstofmix. Men trin for trin håber Boeing, andelen vil stige. En dag starter et fly måske ikke med noget i dens tanke, men miljøvenlig og bæredygtig tobaksjuice, og din gåtur over lufthavnsparkeringspladsen lugter måske mere som et askebæger end et raffinaderi.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort af redaktionerne hos XPRIZE, der designer og driver incitamenterede konkurrencer for at skabe radikale gennembrud til gavn for menneskeheden.
