Den dag, jeg mødte Sebastian Thrun i Palo Alto, Californien, legaliserede selvkørende biler. Guvernør Jerry Brown ankom til Google-campus i en af selskabets computerstyrede priser for at underskrive lovforslaget. "Californien er en stor aftale, " sagde Thrun, grundlæggeren af Googles autonome bil-program, "fordi det har en tendens til at være svært at lovgive her."
Fra denne historie
[×] LUKKET
Hvorfor vinderen af American Ingenuity Award i 2012 mener, at videregående uddannelse bør være en grundlæggende menneskerettighed
Video: Sebastian Thrun om fremtidens læring
[×] LUKKET
En model af Thrun's robotter, Minerva, guidede ture på Museum of American History. (Ken Andreyo) 
Sebastian Thrun vender sin ekspertise inden for kunstig intelligens til mennesker. (Ethan Hill / Composite Image: NASA; Google; Udacity) 
Fotogalleri
Relateret indhold
- Har fremtiden udsigt til outsourcing af den menneskelige hjerne?
- Sebastian Thrun
Han sagde det med typisk underdrivelse. En idé, der var i sin teknologiske spædbarnsalder for et årti siden, da Thrun og hans kolleger kæmpede for at udvikle et køretøj, der kunne køre sig selv mere end et par miles på en ørkenprøvebane, blev nu officielt sanktioneret af landets mest folkerige stat. Thrun kan godt lide at citere Googles Larry Page, som han kalder en af sine mentorer: ”Hvis du ikke synes stort, gør du ikke store ting. Uanset om det er et stort problem eller et lille problem, bruger jeg den samme mængde tid på det - så jeg kan lige så godt tage et stort problem, der virkelig bevæger samfundet fremad. ”
Thrun siger dette ikke på det spredte Google-campus, med dets mandarin-sprogkurser, haircutervogne og Odwalla-lagrede køleskabe, men i et rodet konferencesal i en ubeskrevet bygning på en travl kommerciel strip i Palo Alto. Kontoret ligner Start 101: febernotation på tavler, Nerf blaster på medarbejderes arbejdsstationer, et hornhinde af kornkasser, der forder pauserummet, T-shirts med firmalogo.
Dette er Udacitys hovedkvarter, der regnes som ”det 21. århundredes universitet”, hvor Thrun tager sin næste store knæk ved det næste store problem: uddannelse. Mens han stadig tilbringer en dag om ugen på Google, hvor han er stipendiat, og forbliver en ulønnet forskningsprofessor ved Stanford University (hans kone, Petra Dierkes-Thrun, er professor i sammenlignende litteratur), er Udacity stedet 45 år gammel, tyskfødt robotist kalder hjem.
Udacity har sine rødder i den oplevelse, Thrun havde i 2011, da han og Peter Norvig åbnede det kursus, de underviste på Stanford, "Introduktion til kunstig intelligens, " til verden via Internettet. ”Jeg var chokeret over antallet af svar, ” siger han. Klassen lavede New York Times et par måneder senere, og tilmeldingen steg fra 58.000 til 160.000. ”Jeg kan huske, at jeg gik på en Lady Gaga-koncert på det tidspunkt og tænkte, ” jeg har flere studerende i min klasse end du gør i din koncert, ”siger Thrun. Men det var ikke kun tal, det var der, der tog klassen: ”Folk skrev mig disse hjerteskærende e-mails af tusinder. De var mennesker fra alle samfundslag - forretningsfolk, børn i gymnasiet, pensionister, mennesker på dialyse. ”Thrun, hvis opførsel er en blanding af kontinental sang-froid og Silicon Valley-sindethed (han peber den nøjagtige tale, du måske kunne forvente fra en tysk robotist med forstærkere som "super" og "sindssyg"), havde et øjeblik: "Jeg indså, 'Wow, jeg når frem til mennesker, der virkelig har brug for min hjælp.' ”
Den sidste gnist kom fra en TED-tale af den tidligere hedgefondsanalytiker Salman Khan, hvis Khan Academy-videoer - “201.849.203 timer leveret” - budt på instruktion i alt fra at bruge trigonometriske funktioner til Mark Rothkos maleteknik. "Det, der bevægede mig, " husker Thrun, "er, at en enkelt instruktør kunne nå ud til millioner af mennesker - og dette var ikke engang en sandsynlig instruktør, men en tidligere finansiel fyr."
Og således, med finansiering fra Charles River Ventures, og med hjælp fra tidligere Stanford AI-kolleger som David Stavens, lancerede Thrun i februar i år Udacity, en startup, der indeholder det, der er kendt som MOOC: “massive open online kurser.” Besøg websiden udacity.com, og på kun få minutter kan du blive tilmeldt Thrun's Statistics 101, undrende gennem spørgsmål om Bayesisk sandsynlighed - ingen undervisning krævet. Kurserne, alle gratis, undervises ikke kun af akademikere, men også af Silicon Valley-tungvægte som Reddit-grundlægger Steve Huffman og den serielle iværksætter Steve Blank. Virksomheder som Nvidia og Google har tilmeldt sig - ikke kun som sponsorer, men potentielt som fremtidige arbejdsgivere for studerende, der gennemfører Udacity-kurser. Efter at have afsluttet et kursus, kan studerende få en legitimation for at vise arbejdsgivere ved at tage et gebyr en eksamen, der administreres af det uddannelsesmæssige testfirma Pearson VUE.
Thrun anerkender, at han er en nykommer i et stadig mere befolket felt. Hans tidligere Stanford-kolleger Andrew Ng og Daphne Koller er startet Coursera, der samarbejder med flere dusin universiteter, mens ethvert antal universiteter er begyndt at øge tilbudene online. MIT, der begyndte at placere materiale online for et årti siden, samarbejdede for nylig med Harvard University i edX. ”University of Phoenix har haft et gradsprogram siden 1989, ” bemærker Thrun. Men som han ser det, har onlineuddannelse brug for nytænkning - nye måder at præsentere information på, der maksimerer Internets potentiale som undervisningsmedium. Cathy Davidson, professor i engelsk ved Duke University og co-direktør for MacArthur Foundation's Digital Media and Learning Competition, ser Thrun's virksomhed som en katalysator til at re-engineering online-læring mere bredt, idet han citerer hans ”utrættelige opfindsomhed og bekymring for forbedring af menneskeheden. ”Hun kalder ham” en sand visionær ”og tilføjer, ” hvilket vil sige, han er en realist. ”
Nu består de fleste MOOC'er hovedsageligt af foredrag, der er lagt ud på Internettet - ”meget kedeligt og uinspirerende, ” siger Thrun. Han sammenligner situationen med ethvert medies daggry, såsom film. ”De første fulde spillefilm var optagelser af det fysiske spil, ende til ende. De var ikke engang klar over, at du kunne skabe huller og klippe filmen bagefter. ”Udacity skriver om manuskriptet: I stedet for et talende hoved er der Thunks hånd, der skriver på et tavle (” Hånden fulgte ved et uheld ”, siger han, “Men folk elskede det”); snarere end en quiz en uge senere, er lektionen pebret med problemløsning på stedet. Det, der adskiller Udacity fra traditionelle uddannelsesinstitutioner - og fra dets online forgængere - er denne vægt på at identificere og løse problemer. ”Jeg er overbevist om, at læring finder sted, når folk tænker og arbejder, ” siger Thrun. Udacitys websted siger: ”Det handler ikke om karakterer. Det handler om mestring. ”En tilfreds studerende skrev, at Udacity havde defineret forskellen mellem at sætte et universitetskursus online og oprette et online universitetskursus.
Ligesom Thrun taler med overbevisning om den større sociale import bag den gee-whiz teknologi af autonome biler - "Du kan redde liv, du kan ændre, hvordan byer ser ud, du kan hjælpe folk med at dele biler, du kan hjælpe blinde og ældre mennesker" - han brænder for det større løfte om Udacity. Der er over 470.000 studerende, der venter på at komme ind i samfundsskoler i Californien alene. ”Regeringen har ikke midler til at dække deres udgifter, ” siger Thrun. ”Uddannelse er virkelig i en krise.”
Med Udacity, siger han, ønsker han også at gøre uddannelse tilgængelig for mennesker med job, børn, pantelån. På tavlebordet begynder han at skrive. ”Hvis man ser på hvordan livet er arrangeret, ” siger han, ”lige nu er det leg, så lærer K-12, helt til højere uddannelse, så er det arbejde, så er det hvile. Dette er vores faser, de er fortløbende. Jeg vil have, at det skal se sådan ud, ”siger han og noterer en mængde ord, så” lærer ”er under” arbejde ”og” hvile ”. Hvorfor opgiver vi læring efter college? Og hvorfor, spørger han, opgiver universiteterne at undervise deres studerende, når de rejser? ”Min HMO giver mig en levetidsaftale, hvis jeg vil, så hvorfor ikke mit universitet?”
MOOCs giver potentialet til at gøre videregående uddannelse mere tilgængelig, mere overkommelig og mere lydhør over for arbejdsgiveres behov end traditionelle universitetsgrader. Men vil de hjælpe med at indvie en "Athen-lignende renæssance" inden for uddannelse, som tidligere uddannelsessekretær William Bennett har antydet? Coursera's Ng siger, at onlineundervisning kan påvirke, snarere end erstatte, traditionelle universiteter. ”Indhold er i stigende grad gratis på nettet, hvad enten vi kan lide det eller ej, ” siger han. Hvad MOOCs forstærker, siger han, er det såkaldte "flippede klasselokale", hvor eleverne ser klasser online ugen før og kommer i klassen "ikke at blive forelagt på, " men aktivt engagere sig.
Thrun mener, at onlineuddannelse er i den samme form for overgangsøjeblik, hvor selvkørende biler var for et årti siden - et øjeblik, der spiller op til hans egen problemidentificerende styrker. Chris Urmson, ingeniørchef for Googles selvkørende bilprogram, beskriver Thrun som en "der har indsigt til at se, når noget skal ske", men "er ikke rent visionær - han har drevet og udførelsen til at gå og faktisk gøre det. Det er sjældent at se de to blandinger i én person. ”(Thrun's dobbelte karakter ses måske i de biler, han kører: en Chevy Volt, quintessensen af stille, venstrehjerne effektivitet og en Porsche, det sprøjtede emblem af ego, eventyr og risiko.) Og Udacity taler til en anden Thrun-besættelse: ”For mig har skala altid været en fascination - hvordan man gør noget lille stort. Jeg tror, det er ofte, hvor problemer ligger i samfundet - tag en god idé og få den til at skalere til mange mennesker. ”
***
Længe før han prøvede at tackle store, komplekse problemer, taklede Thrun små, komplekse problemer som teenager i en lille by nær Hannover, Tyskland. På en Northstar Horizon-computer, en gave fra sine forældre, forsøgte han at skrive et program til at løse Rubiks terning. Et andet program, til at spille brætspil peg solitaire, involverede det, der er kendt i matematik som et "NP-hårdt problem" - at hvert trin tid til løsning vokser eksponentielt. ”Jeg startede programmet, ventede en uge, det gjorde ingen fremskridt, ” siger han. ”Jeg indså, wow, der er noget dybt, dybt, som jeg ikke forstår - at et program kunne køre i årtusinder. Som gymnasiestudent er det ikke i din forestilling. ”
På University of Bonn studerede Thrun maskinuddannelse, men dybt i psykologien - ”Min lidenskab på det tidspunkt var mennesker, forståelse af menneskelig intelligens.” I 1991 tilbragte han et år i Carnegie Mellon under ledelse af AI-pionerer Herbert Simon og Allen Newell, bygger små robotter og tester hans teorier om maskinlæring. Men selv da tænkte han ud over laboratoriet. ”Jeg har altid ønsket at gøre robotter virkelig smarte, så smarte, at jeg ikke bare ville imponere mine øjeblikkelige videnskabelige kammerater, men hvor de virkelig kunne hjælpe mennesker i samfundet, ” siger han.
Han blev faktisk adjungeret professor i sygepleje, mens han udviklede robotsygeplejersker på et ældreplejehjem i Pittsburgh. En anden tidlig indsats, en robot ved navn Minerva, var en "rejseguide", der byder gæsterne velkommen til Smithsonian National Museum of American History. Det var, siger Thrun, en læringsoplevelse. ”Hvad sker der, hvis du rent faktisk sætter en robot blandt folk? Vi fandt problemer, som vi faktisk aldrig havde forventet. ”Besøgende forsøgte for eksempel at teste robotens evne. ”På et tidspunkt lagede folk sig op som en mur, og håbede, at roboten ville køre ind i et område, hvor det ikke vidste, hvordan de skulle fungere, som et nærliggende cafeteria, ” siger han. ”Og roboten gjorde det.”
I 2001 rejste Thrun til Stanford, hvor Silicon Valley-ånden ramte ham som en åbenbaring. "I Tyskland er der bare mange spørgsmål, som du ikke har lov til at stille, " siger han, "og for mig er kernen i innovation for meget smarte mennesker til at stille spørgsmål." I USA, og især Silicon Valley, fandt han et "utroligt ønske" om at stille spørgsmål, "hvor du ikke bare går og forkynder noget, fordi det altid har været sådan." Han ønsker, siger han, "at Silicon Valley ikke var 2.500 miles væk fra Washington, DC, " at samfundsmæssig innovation kunne følge med i teknisk innovation. ”Vi kan ikke regulere vores vej ud af problemer, ” hævder han, ”vi er nødt til at innovere vores vej ud.”
Det var i den ånd, at han kastede sig ud i arbejde med en tidlig version af bilen, der til sidst ville komme til Google. I 2007 tog han et års orlov fra Stanford for at hjælpe med at udvikle Streetview, Googles 360-graders kortlægningsfunktion. ”Det blev en fantastisk operation, den største fotografiske database, der nogensinde blev bygget på det tidspunkt.” Derefter samlede han et AI-drømmeteam for at gøre den selvkørende bil til virkelighed (en version ved navn Stanley, der vandt 2005 DARPA Grand Challenge for førerløse køretøjer, ejes af American History Museum) og grundlagde Google X som et skunkworks til at udvikle produkter som den augmented-reality "Google-briller."
Udacity kan forekomme snarere en afgang for Thrun, men Urmson, hans Google-kollega, siger, at selvom det er anderledes på en "rent teknisk akse", deler den med hans andet arbejde "muligheden for at få denne transformative indflydelse." Der er andre paralleller. Thrun ser ud til at være opsat på at hacking uddannelse på samme måde som han hacket kørsel, bore det ned til dets komponenter, teste og prøve igen. ”Vi foretager en masse A / B-test, ” siger han og beskriver teknikken, der er populær i Silicon Valley, til sammenligning af to forskellige versioner af en webside for at se, hvilken der er mere effektiv. ”Vi har masser af data. Vi bruger det strengt til forbedring af produktet. ”(Han spøger, at han endda kører videnskabelige prøver på sin 4-årige søn:” Jeg gav ham uendelig adgang til slik den første dag; den anden pludselig kunne han ikke lide det længere.”)
I sit statistikforløb lægger han lejlighedsvis nogle teoremer frem, der er ”alt for hårde.” Men han vil se, hvor mange mennesker der vil gøre en indsats (60 procent, viser det sig). Mens nogle har klaget over, at hans kurser er for lette, fordi de giver studerende et uendeligt antal chancer, siger han, at han er inspireret af Khan's opfattelse af, at forskellige studerende lærer i forskellige hastigheder. ”I begyndelsen var jeg den typiske professor og sagde, at du får nøjagtigt en chance, ” siger han. ”Mange studerende klagede over: 'Hvorfor gør du det? Hvorfor fratager du det øjeblik, hvor jeg faktisk lykkes? '”
Denne gang, indser han, kan det være ham, der får det galt. ”Vi starter fra bunden, ” siger han. ”Jeg er den første til at indse, at vi ikke har fundet ud af, hvordan man gør det rigtigt. Vi er virkelig nødt til at være ydmyge og indse, at det bare er begyndelsen. ”Han vil afhjælpe“ denne bisarre ubalance ”i uddannelsen“ mellem den betalte værdi og de ydede ydelser. ”
Som Norvig argumenterer: ”Denne idé om, at du går i skole i fire år, og så er du færdig - det vil ikke skære den ned. Om ti år fra nu skal du lave noget, som du ikke var trænet i på college, fordi det ikke er en karriere, der eksisterede for ti år siden. Så du får brug for kontinuerlig træning. ”Han underviser nu på Udacity.
Hos Google havde Thrun breddegrad og penge til at arbejde på projekter som Streetview, hvor "du ikke rigtig kunne fortælle, hvad det var godt for, bortset fra at det var lidt cool, " siger han. Hans investering i Udacity er mere personlig. Han kan lide at citere Regina Dugan, tidligere leder af DARPA: "Hvad ville du gøre, hvis du vidste, at du ikke kunne mislykkes?"
