Bed folk om at navngive den mest berømte historiske kvinde i videnskaben, og deres svar vil sandsynligvis være: Madame Marie Curie. Skub videre og spørg hvad hun gjorde, og de kan måske sige, at det var noget, der var relateret til radioaktivitet. (Hun opdagede faktisk radioisotoperne radium og polonium.) Nogle ved måske også, at hun var den første kvinde, der vandt en Nobelpris. (Hun vandt faktisk to.)
Relateret indhold
- Tre finurlige fakta om Marie Curie
Men få vil vide, at hun også var en stor helt fra 1. verdenskrig. Faktisk ville en besøgende på hendes Paris-laboratorium i oktober 1917 - for 100 år siden denne måned - hverken have fundet hende eller hendes radium i lokalerne. Hendes radium skjulte sig, og hun var i krig.
For Curie startede krigen i begyndelsen af 1914, da tyske tropper satte kurs mod hendes hjemby Paris. Hun vidste, at dens videnskabelige forskning skulle sættes på vent. Så hun samlede hele sin radium, satte den i en blyforet container, transporterede den med tog til Bordeaux - 375 miles væk fra Paris - og lod det stå i et pengeskab i en lokal bank. Hun vendte derefter tilbage til Paris med tillid til, at hun ville genvinde sit radium, efter at Frankrig havde vundet krigen.
Med emnet for sit livs arbejde skjult langt væk, havde hun nu brug for noget andet at gøre. I stedet for at flygte fra uroen, besluttede hun at deltage i kampen. Men hvordan kunne en middelaldrende kvinde gøre det? Hun besluttede at omdirigere sine videnskabelige færdigheder mod krigsindsatsen; ikke for at lave våben, men for at redde liv.
Røntgenstråler optaget i krigsindsatsen
Røntgenbillede af en kugle i hjertet (US Army) Røntgenstråler, en type elektromagnetisk stråling, blev opdaget i 1895 af Curies kollega Nobelprisvinder, Wilhelm Roentgen. Som jeg beskriver i min bog "Strange Glow: The Story of Radiation" næsten umiddelbart efter deres opdagelse begyndte læger at bruge røntgenstråler til at forestille sig patientens knogler og finde fremmedlegemer - som kugler.
Men i starten af krigen blev røntgenmaskiner stadig kun fundet på byhospitaler langt fra slagmarkerne, hvor sårede tropper blev behandlet. Curies løsning var at opfinde den første "radiologiske bil" - et køretøj, der indeholdt en røntgenmaskine og fotografisk mørkerumsudstyr - som kunne køres helt op til slagmarken, hvor hærkirurger kunne bruge røntgenstråler til at vejlede deres operationer.
En vigtig hindring var behovet for elektrisk kraft til at producere røntgenstrålene. Curie løste dette problem ved at integrere en dynamo - en type elektrisk generator - i bilens design. Den petroleumsdrevne bilmotor kunne således levere den krævede elektricitet.
En af Curies mobile enheder brugt af den franske hær (Bibliothèque nationale de France, département Estampes et Photographie) Frustreret over forsinkelser med at få finansiering fra det franske militær henvendte Curie sig til Union of Women of France. Denne filantropiske organisation gav hende de penge, der var nødvendige for at fremstille den første bil, som endte med at spille en vigtig rolle i behandlingen af sårede ved slaget ved Marne i 1914 - en stor allieret sejr, der forhindrede tyskerne i at komme ind i Paris.
Flere radiologiske biler var nødvendige. Så Curie udnyttede sit videnskabelige hold til at bede velhavende parisiske kvinder om at donere køretøjer. Snart havde hun 20, som hun udstyrede med røntgenudstyr. Men bilerne var ubrugelige uden uddannede røntgenoperatører, så Curie begyndte at uddanne kvindelige frivillige. Hun rekrutterede 20 kvinder til det første træningskursus, som hun underviste sammen med sin datter Irene, en fremtidig nobelprisvinder selv.
Læreplanen omfattede teoretisk undervisning om fysik i elektricitet og røntgenstråler samt praktiske lektioner i anatomi og fotografisk behandling. Da denne gruppe var færdig med sin træning, gik den tilbage til fronten, og Curie trænede derefter flere kvinder. I sidste ende modtog i alt 150 kvinder røntgenuddannelse fra Curie.
Ikke kun tilfreds med at sende sine praktikanter til slaget, Curie havde selv sin egen "lille Curie" - som de radiologiske biler fik tilnavnet - som hun tog foran. Dette krævede, at hende lærte at køre, skifte flade dæk og endda beherske nogle rudimentære bilmekanikere, som rengøring af karburatorer. Og hun måtte også håndtere bilulykker. Da hendes chauffør passede i en grøft og væltede køretøjet, fik de ret i bilen, fikset det beskadigede udstyr så godt de kunne og kom tilbage på arbejde.
Ud over de mobile små Curies, der rejste rundt i slagmarken, overvågede Curie også opførelsen af 200 radiologiske rum på forskellige faste felthospitaler bag slaglinjerne.
Medicin ved et fransk WWI-felthospital, der finder en kugle med røntgenmaskine (Library of Congress Prints and Photographs Division) Selvom få, om nogen, af de kvindelige røntgenarbejdere blev såret som følge af kamp, var de ikke uden deres tilskadekomne. Mange led af forbrændinger fra overeksponering for røntgenstråler. Curie vidste, at så store eksponeringer udgør fremtidige sundhedsrisici, såsom kræft i det senere liv. Men der havde ikke været tid til at perfektere røntgenstræningspraksis for marken, så mange røntgenarbejdere blev overeksponeret. Hun bekymrede sig meget for dette, og skrev senere en bog om røntgen-sikkerhed trukket ud af sine krigsoplevelser.
Curie overlevede krigen, men var bekymret over, at hendes intense røntgenarbejde i sidste ende ville forårsage hendes død. År senere fik hun en aplastisk anæmi, en blodsygdom, som undertiden er produceret ved eksponering med høj stråling.
Mange antog, at hendes sygdom var resultatet af hendes årtiers radiumarbejde - det er veletableret, at internaliseret radium er dødbringende. Men Curie afviste denne idé. Hun havde altid beskyttet sig mod indtagelse af radium. Snarere henvendte hun sin sygdom til de høje røntgeneksponeringer, hun havde modtaget under krigen. (Vi vil sandsynligvis aldrig vide, om røntgenstrålerne i krigstidens tid bidrog til hendes død i 1934, men en stikprøve af hendes rester i 1995 viste, at hendes krop faktisk var fri for radium.)
Marie Curie og hendes datter Irène i laboratoriet efter WWI (© Association Curie Joliot-Curie) Som videnskabs første kvindeberømthed kan Marie Curie næppe blive kaldt en usung helte. Men den almindelige skildring af hende som en en-dimensionel person, der slaver væk i sit laboratorium med det enmindede formål at fremme videnskab for videnskabens skyld, er langt fra sandheden.
Marie Curie var en flerdimensionel person, der arbejdede hårdt som både videnskabsmand og humanitær. Hun var en stærk patriot for sit adopterede hjemland efter at have immigreret til Frankrig fra Polen. Og hun udnyttede sin videnskabelige berømmelse til fordel for sit lands krigsindsats - ved at bruge gevinsterne fra sin anden Nobelpris til at købe krigsobligationer og endda forsøge at smelte hendes Nobels medaljer for at konvertere dem til kontanter for at købe mere.
Hun lod ikke sit køn hæmme hende i en mandedomineret verden. I stedet mobiliserede hun en lille hær af kvinder i et forsøg på at reducere menneskelig lidelse og vinde 1. verdenskrig. Gennem sin indsats anslås det, at det samlede antal sårede soldater, der modtog røntgenundersøgelser under krigen, oversteg en million.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.
Timothy J. Jorgensen, direktør for sundhedsfysik og strålingsbeskyttelse, kandidatuddannelse og lektor i strålingsmedicin, Georgetown University
