Amelia Earhart, den første kvinde, der flyver solo over Atlanterhavet i 1928, tænker på, når hun taler om tidlig flyvning - men et par andre lige så dristige, men mindre kendte, kvindelige flyers fra den æra har historier at fortælle.
En af dem, Elinor Smith Sullivan, hvis karriere faldt sammen med Earharts, døde i sidste uge. Hun var 98 år.
Sullivans luftfartskarriere startede tidligt. I en alder af 7 tog den unge Elinor Smith lektioner nær sit hjem på Long Island i 1918 med en pude bag ryggen, så hun kunne nå kontrollerne.
Derfra accelererede hendes karriere hurtigt. 15 år gammel foretog Sullivan sin første solo-flyvning. Som 16-årig var hun licenseret pilot. Hun var en af de tidligste kvinder, der nogensinde har modtaget en luftfartslicens for transport, sagde Dorothy Cochran, en kurator ved National Air and Space Museum. Og i 1928, da hun var bare 17 år, på en tur, der var fremsat af en række mænd, der tvivlede på hendes ekspertise, fløj Sullivan under alle fire broer langs New York Citys East River.
”Hun havde alle slags spunk, ” sagde Cochran.
Samme år satte Sullivan en kvindes soloudholdenhedsrekord på 13 timer, 11 minutter over Long Islands Mitchel Field. Da en anden kvindelig pilot brød denne rekord, gentog Smith det samme år, hvor han blev på himlen i 26 timer, 21 minutter.
I 1929 blev hun udnævnt til landets bedste kvindelige pilot, slå Earhart ud og slutte sig til rækken af berømte piloter som Jimmy Doolittle.
Året efter blev hun korrespondent for NBC-radio, rapporterede om luftfart og dækkede Cleveland Air Races. Hun tog også en pen op og blev luftfartsredaktør for magasinet Liberty og skrev til adskillige andre publikationer, herunder Aero Digest, Colliers, Popular Science og Vanity Fair.
Hendes flyvende karriere blev afbrudt i 1933, da hun giftede sig med New York State Congressman Patrick Sullivan og startede en familie. Parret fik til sidst fire børn.
(Sullivan var imidlertid den eneste kvindelige flyer der blev vist på en Wheaties Cereal Box i 1934).
Den tidligere kvindelige flyer var muligvis falmet fra rampelyset efter hendes ægteskab, men nogle to årtier senere, efter hendes mands død i 1956, var Sullivan tilbage i pilotsædet. Hun fløj indtil 2001, da hun tog en sidste flyvning i en alder af 89 for at teste C33 Raytheon AGATE ved Langley Air Force Base i Virginia. Sullivan var også en vigtig luftfartsadvokat og arbejdede utrætteligt i 1940'erne og 50'erne for at redde Long Islands Mitchel og Roosevelt Fields, hvor hun var fløjet som barn.
Hendes selvbiografi, Aviatrix, der blev udgivet i 1981, og hendes induktion i kvinder i luftfarten International Pioneer Hall of Fame i 2001 har holdt hendes arv i live - og i 2009's film Amelia spillede skuespillerinde Mia Wasikowska den unge Sullivan.
Hendes arv og rolle inden for luftfart anerkendes på Air and Space Museum i forår. I løbet af de næste par uger får besøgende på museet se en nekrologeplade ved indgangen til bygningen og huske Sullivans bidrag til luftfarten. Et billede, der hænger ved siden af, vil fange hende oven på et Lockheed Vega-fly, da hun var gladest: forberede sig til at tage til himlen.
Læs om mere berømte kvindelige luftfartøjer, inklusive Pancho Barnes, Bessie Coleman og Jacqueline Cochran, i vores fotosession.
