Forskere har længe drømt om at skabe en virtuel organisme - en computermodel af en livsform så detaljeret og så omfattende, at den ikke bare ser levende ud på skærmen, men nøjagtigt efterligner, hvordan den virkelige ting udvikler sig, vokser og opfører sig i den virkelige verden .
Nu afslutter forskere denne brik med OpenWorm, så navngivet, fordi dens kildekode er tilgængelig for alle med en computer, og det pågældende væsen er den mikroskopiske rundorm C. elegans . Gennemsigtig og let at hæve, fylder den tusindcellede nematode petriskåle i laboratorier over hele verden og er sandsynligvis den bedst forståede multicellulære organisme i videnskaben. Det var den første, der fik sit sekvens sekventeret, og at der blev lavet et kort af dets neurale kredsløb.
Et mål med OpenWorm er at åbne hemmeligheder for dyreopførsel - ”magien med, hvordan neuroner taler med hinanden, ” siger Stephen Larson, projektets koordinator. Du kan f.eks. Få et levende billede af, hvordan tilstedeværelsen af et nyt kemikalie udløser en kæde af biofysiske begivenheder, herunder nøjagtigt hvilken af ormens 10.000-ulige synapser, ild i hvilken rækkefølge, og hvilken adfærd der følger. En sådan indsigt er et skridt hen imod, hvordan biologiske processer med langt større kompleksitet fungerer.
Simuleringen har nu en "krop", der er i stand til ormlignende bevægelser og et nervesystem. Når de to systemer er samlet, måneder eller år fra nu, kunne nogen fra skoleskoler til biologer derefter eksperimentere med orme lige i deres webbrowsere. Potentialet, siger Larson, er "praktisk taget ubegrænset."
