For omkring 199 millioner år siden var der en skrånende skråning ved siden af et flodbund på en lille plet jord, der nu er bevaret i den nuværende afrikanske nation Lesotho. Inden for timer, dage eller endda uger efter hinanden, klatrede flere forskellige dinosaurier op og ned ad skråningen og efterlod deres fodspor bag sig. Deres spor kan stadig ses der i dag, og som rapporteret af paleontologer Jeffrey Wilson, Claudia Marsicano og Roger Smith i tidsskriftet PLoS One, giver disse spor os nogle spor til, hvordan disse dinosaurier bevægede sig.
Dinosaur-fodaftryk er effektivt dele af fossil opførsel, og Lesotho-webstedet giver et sjældent kig på, hvordan dinosaurier gik, når de bevægede sig op eller ned ad skråninger. Webstedet bevarer sporene fra adskillige ornitisk dinosaurier, som måske har set lignende til Lesothosaurus, og en enkelt theropod-dinosaur, som forskerne sammenligner med Dracovenator . De håndterede den glatte skråning på forskellige måder.
Theropod-dinosaursporene viser, at den gik parallelt med flodbredden på toppen af skråningen, før den vendte sig nedad for at gå ned til vandet. Når det gjorde det forblev det på to fødder, men det bevægede sig langsommere, som indikeret af den kortere længde mellem fodaftryk i den del, hvor den gik ned ad bakke. Denne dinosaurus ser ud til også at have grebet sig ned i jorden med dens fodkløer og stabiliseret sig, da den bevægede sig ned ad bakke.
Ornitisterne gjorde noget andet. En af de ornitiske dinosaurier startede på flodbredden og bevægede sig op ad skråningen, og da den bevægede den ændrede den måde, den gik på. På flodbredden gik det på fire, holdt lemmerne ud til siden og placerede hele foden på jorden. Dette var en langsom og stabil stilling. Da den begyndte at bevæge sig op ad skråningen, flyttede dinosaurien imidlertid sine lemmer tættere på kroppens midtlinie og stod på dens tå. Først når den nåede toppen af skråningen, stod dinosauren derefter op på to ben og holdt den samme tiptåede holdning.
Hvad disse spor viser, er, at den måde, dinosaurer håndterede at gå på skrå overflader, var begrænset af den type kroppe, de havde. Ornitikerne ændrede deres holdning for at klare forskellige hindringer og gik på alle fire, hvis de skulle. Theropoden ved konstrast kunne ikke gøre det samme. Den havde sandsynligvis armer, der var for korte til at hjælpe den med at komme ned ad bakken og således var afhængige af at gribe jorden med fødderne for at stabilisere sig selv.
På et tidspunkt, hvor vi regelmæssigt ser dinosaurer gå rundt på tv og i film, kan dette muligvis virke slags humdrum, men jeg synes, denne beskrivelse er stadig imponerende. Det giver os et flydende glimt af livet på dyr, der har været døde i hundreder af millioner af år.
