Ved århundredeskiftet fascinerede amerikanernes fortrædende lyd fra den hawaiianske stålgitarre fascineret af de tropiske øer, der nyligt blev annekteret af USA, da Hawaii stålgitarister begyndte at turnere i det amerikanske fastland, og ukelele og stålgitar blev introduceret for offentligheden udstillinger, Hawaiiansk stålgitarmusik blev meget populær. I 1916 udsolgte 78 omdrejninger pr. Minut med et indfødt Hawaii-instrument alle andre musikgenre i USA.
Til musikhistoriker og kurator John Troutman fra Smithsonians National Museum of American History er stålgitaren, et instrument opfundet af en hawaiiansk teenager ved navn Joseph Kekuku, ikke kun kendt for at være vildt populær, men for hvordan det påvirkede forskellige genrer af amerikansk musik. Efter at have opfundet den hawaiianske stålgitar i sin gymnasium blev Kekuku en verdensomspændende gitarsolist. Instrumentet spilles på skødet, og guitaristen plukker snore i stedet for at stramme dem, mens han kører en stålbjælke over nakken.
”Hans opfindsomhed resulterede i den samlede form for sonisk transformation af musikken, der også ville blive kendt som country, blues og Rock 'n' Roll, og andre genrer, ” siger Troutman.
Før dens bløde, veltende lyd blev uadskillelig fra musik i det amerikanske syd, betagede stålgitaren lyttere på Hawaii, der levede gennem et af de mest stormende kapitler i øernes historie.
Det Hawaiianske kongerige kom i kontakt med vestlige i det 18. århundrede, da den britiske opdagelsesrejsende James Cook først sejlede der. Cooks ankomst markerede begyndelsen på nordamerikansk og europæisk interesse for Hawaii-øerne som et ideelt midt-stillehavsstop for skibe, der sejler mellem USA og Asien. I de følgende årtier ville Hawai'i blive radikalt transformeret af kolonisering, missionærer og global handel.
I 1889, kun få år før Hawaii blev annekteret af USA, var Kekuku en gymnasieelev, der voksede op i Lāʻie på øen Oahu. Ifølge Troutman blev byen Lāie hjemsted for et mormonsamfund, der var på flugt fra forfølgelse på det amerikanske fastland.
”Joseph Kekuku kom fra et samfund af indfødte Hawaiianere, der boede blandt Mormon-missionærer, ” siger Troutman og beskriver Lā’ie som en by med en vedvarende hawaiisk musiktradition. ”Mormonerne søgte tilflugt i Hawai'i, og en af de ting, de havde lært, var, at hvis de ikke forsøgte at kvæle eller undertrykke folks traditioner, som de forsøgte at forkynde og konvertere til mormonisme, ville de få større succes .”
Da Kekukus forældre, som var hengivne mormoner, flyttede til Utah i et par år, forblev den unge musiker og indskrev sig i Kamehameha School for Boys.
”Han havde spillet musik i hele sit liv (inklusive) nogle af de mest populære moderne hawaiianske sange i deres tid i 1880'erne og begyndelsen af 1890'erne, ” siger Troutman. ”Og mens Joseph var studerende, begynder han at udvikle en ny teknik til at spille guitar.”
Denne teknik ville være egnet til stålgitaren, der har forskellige skabelsesmyter, men alle involverer dem en ung Kekuku og et genialt slag. Ifølge en af de mest populære oprindelsesmyter, tog Kekuku en jernbanespids, da han gik langs jernbanespor og satte den i lommen. Da han senere samme dag vendte tilbage til sin sovesal og spillede på guitar, havde han et øjeblik af inspiration - Kekuku trak stålbanebåndet ud, løb det langs guitarstrengene, mens han snublede og bemærkede den unikke lyd, som stålet lavede.
Mens de nøjagtige detaljer om Kekukus opfindelsesproces går tabt i historien, er det endelige produkt, han oprettede, ikke. Som studerende modificerede Kekuku en guitar for at hæve strengene højere fra fretboardet og skabte en glat metalcylinder til at løbe over den, mens han spillede.
Troutman, der skrev en bog kaldet Kika Kila: Hvordan Hawaiian Steel Guitar Ændrede lyden af moderne musik, siger, at mens folk har kørt objekter over snoreinstrumenter rundt om i verden i århundreder, skabte Kekuku en musikteknologi, der var raffineret, replikerbar og populariseret .
”Det kører ikke blot et objekt op og ned af en streng, ” siger han. "Det er faktisk at skabe musik med det, tilpasse det til at afspille eksisterende musik på det tidspunkt og gøre det muligt for det at spille musik, der aldrig før var undfanget."
Efter at Kekukus klassekammerater fangede sin nye spilstil, adopterede musikere rundt om Honolulu hans teknik. Guitaren, som lærde siger, at der kom vej gennem europæerne på Hawaiis bredder, havde ikke kun grebet øerne, men blev modificeret nok til at blive et oprindeligt Hawaii-instrument - stålgitaren.
Den 17. januar 1893 fandt en af de mest dramatiske begivenheder i Hawaii-historien sted - en milits af for det meste amerikanske mænd krævede, at dronning Lili'uokalani skulle afgå som monark. Ousteren fulgte årtiers kolonisering af øerne og bestræbelserne på at koncentrere mere rigdom og magt i hænderne på velhavende amerikanske forretningsfolk.
”Dronningens væltning er uventet, forfærdelig og traumatisk i 1893, ” siger Troutman. ”Hawaiianere bruger de næste par år på at strategisere, hvordan man kan vende betingelserne og gendanne kongeriget.”
Guitaren, som lærde siger, at oprindeligt kom vej til Hawaiis bredder via europæerne, blev ændret nok til at blive et oprindeligt Hawaii-instrument - stålgitaren. (Redpath Chautauqua Collection, University of Iowa Biblioteker) 
Stålgitarens påvirkning gik ud over Stillehavet og vestkysten - Hawaiianske musikere trak skarer, da de rejste rundt i landet, herunder i det adskilte syd. (Redpath Chautauqua Collection, University of Iowa Biblioteker) 
I 1904 forlod Joseph Kekuku øerne og rejste op og ned ad den amerikanske vestkyst, hvor han fandt et modtageligt publikum. (Redpath Chautauqua Collection, University of Iowa Biblioteker) Men udlændinge, der var skjult lobbyvirksomhed for Hawaii's anneks, bestræbte sig på at forhindre, at det skete. Da indfødte hawaiiansk magt blev indskrænket, blev centrale dele af den hawaiianske kultur også forbudt - det hawaiianske sprog, surfing, hula - alle med forskellige grader af succes. Midt i den politiske uro modsatte mange indfødte sig ændringerne ved at holde fast ved deres kultur. Dronning Lili'uokalani var selv en produktiv komponist af Hawaiianske sange, som senere blev fremført for store publikum.
Da Hawai'i så et regimeskifte ved århundredeskiftet, begyndte indfødte Hawaiians flugt fra øerne. En række af menneskerne i denne diaspora var sangere, dansere og musikere.
”De vidste, at de ved at rejse kunne fortsætte med at udføre deres traditioner, der blev forbudt på øerne, ” siger Troutman og tilføjede, at mange hawaiiere var bange for, hvad deres skæbne ville være under en amerikansk regering. ”Mange af dem havde interessant nok hørt historier om indfødte amerikanere, og hvordan de blev fanget i reservationer på det tidspunkt. Og de så absolut den potentielle sammenhæng mellem, hvordan de ville blive behandlet som urfolk i den amerikanske politik. ”
I 1904 forlod Kekuku øerne og rejste op og ned ad den amerikanske vestkyst, hvor han fandt et modtageligt publikum. Efter at han slog sig ned i Seattle, kaldte en avis ham ”verdens største gitarsolist.”
Kekuku spillede ikke kun på spillesteder nationalt (og senere internationalt), men tilbød endda undervisning i stålgitar. Et Broadway-teaterstykke i Hawai'i kaldet The Bird of Paradise turnerede landet i ni år. I 1915 åbnede verdensmessen i San Francisco, hvor der blev trukket 19 millioner mennesker og indeholdt den populære "Hawai'i Pavilion", hvor besøgende kunne høre stålgitaren, og hvor øernes regering kunne tiltrække turister.
Stålgitarens påvirkning gik ud over Stillehavet og vestkysten - Hawaiianske musikere trak skarer, da de rejste rundt i landet, inklusive det adskilte syd. Indfødte hawaiiere blev forhindret i at bo på kun hvide hoteller fundet indlogering i pensionater med afroamerikanske, indfødte og indvandrere, og det var i disse rum, hvor Hawaii musikalske traditioner krydsede stier med andre.
”Efter deres forestillinger havede de alle i internat, ” siger Troutman. ”Dette omfattede mariachis, kinesiske akrobater og alle disse andre kunstnere, hængende ud, spille musik og have virkelig gode tider sammen. De lavede på en måde mest ud af disse forhold og lærte af hinanden. ”
For Troutman er Hawaii-kunstnere de usungede helte fra sydlig musik, især country og blues, hvilket er en overraskende idé, da indfødte Hawaii-indflydelse sjældent nævnes i den sydlige musikhistorie.
”Jeg voksede op i Alabama, og jeg tror, at en masse mennesker, der tænker på sydlig musik, typisk forestiller sig en meget sort / hvid verden. Countrymusik er den slags hvide hillbilly-musik, og blues er afrikansk-amerikanernes musik i Mississippi, Alabama og Louisiana, ”siger han. ”Det skyldes i vid udstrækning, at musikbranchen selv begyndte at kategorisere musik efter racemæssige linier i 1920'erne.”
Musikledere markedsførte countrymusik til hvide og brandede blues som afroamerikansk ”racemusik”. De to kategorier passer praktisk ind i et adskilt samfund, og senere musiker lærte også historierne genrerne.
Men et dybere kig på regionens musik, og linjerne er ikke så klare. Jimmie Rodgers, som Country Music Hall of Fame kalder “manden der startede det hele” var kendt for at blande forskellige musikalske påvirkninger. Som en person, der arbejdede på jernbaner fra en ung alder, siger lærde, at Rodgers blev udsat for afroamerikanske arbejdssange, amerikansk rodmusik og blues. Ifølge musikolog Mary Davis, der redigerede en bog om Jimmie Rodgers liv, spillede countrymusikeren sammen med flere indfødte Hawaii stålgitarister, herunder en ved navn Joseph Kaipo til en sang kaldet “Everybody Does it in Hawaii”, men deres navne er ikke nævnt i foringsnotaterne.
Troutman argumenterer for, at den hawaiianske indflydelse også slettes fra blueshistorien, og nævnte den ikoniske bluesglidgitarteknik som eksempel.
Fordi en række blues-påvirkninger spores tilbage til Vestafrika, har det længe været tænkt, at glidegitarteknikken udviklede sig fra Diddley-buen, et strenginstrument af vestafrikansk oprindelse. Men Troutman mener, at diaseteknikken kom fra Hawaiians, som han indrømmer, at den ikke sidder godt sammen med en række blues-lærde.
Troutman støtter sin sag med at bemærke, at Delta-blues-sanger og guitarist Son House, der ofte betragtes som patriarken for dias-guitar-blues-stilen, citerer Hawaii-indflydelse i et interview med musikforskere i 1960'erne.
”De spurgte fortsat, 'så hvor var den første dias guitar, som du hørte?' Og han sagde: "Åh, du mener den hawaiianske måde at spille på?" Og så fortæller han historien om de mennesker, der begyndte at demonstrere for ham den hawaiianske musikstil. ”
Andre tidlige bluesstjerner som Robert Johnson og Blind Lemon Jefferson var kendt for at holde gitaren fladt i deres skød og fingerpluk, som Joseph Kekuku og andre indfødte Hawaii stålgitarister også gjorde.
Og da stålgitaren voksede i popularitet, gik det ind i hænderne på senere kunstnere, der ville sætte deres præg på musik i det 20. århundrede gennem Rock 'n' Roll.
For Troutman giver sporing af den hawaiianske stålgitars oprindelse ikke kun æren for en gruppe musikere, der overses i amerikansk musikhistorie, men også afslører den rodede, sammenflettede musikhistorie i det amerikanske syd.
”Når du virkelig begynder at grave dig ind i den musikfremstilling, der fandt sted i Syden i slutningen af det 19. og det tidlige 20. århundrede, hører du påvirkninger, der er overalt, ” siger han. ”Og du er også klar over, at der er mennesker i mange forskellige samfund i Syden, der deltager i den musikfremstilling.”
