Som en af de mest allestedsnærværende afgrøder i verden er poteten klar til at fodre hele verden. Undervejs opdagede forskere, at den populære hæfteklamme i mange folks diæter også kan have potentiale til at hjælpe med at drive det.
For et par år siden frigav forskere ved det hebraiske universitet i Jerusalem deres konstatering af, at en kartoffel, der koges i otte minutter, kan skabe et batteri, der producerer ti gange effekten af en rå. Ved hjælp af små enheder bestående af en kvart skive kartoffel klemt mellem en kobberkatode og en zinkanode, der er forbundet med en ledning, ønskede landbrugsvidenskabsprofessor Haim Rabinowitch og hans team at bevise, at et system, der kan bruges til at give værelser med LED- drevet belysning i så længe som 40 dage. Cirka en tiendedel af omkostningerne ved et typisk AA-batteri kunne en kartoffel levere strøm til mobiltelefon og anden personlig elektronik i fattige, underudviklede og fjerntliggende regioner uden adgang til et strømnet.
For at være klar er kartoffelen ikke i sig selv en energikilde. Hvad kartoffelen gør, er simpelthen at hjælpe med at lede elektricitet ved at fungere som det, der kaldes en saltbro mellem de to metaller, så elektronstrømmen bevæger sig frit over ledningen for at skabe elektricitet. Talrige frugter rig på elektrolytter som bananer og jordbær kan også danne denne kemiske reaktion. Det er dybest set naturens version af batterisyre.
”Kartofler blev valgt på grund af deres tilgængelighed overalt inklusive troperne og under tropene, ” fortalte Rabinowitch til videnskabs- og udviklingsnetværket . De er verdens fjerde mest rigelige madafgrøde. "
Men ud over at være rig på fosforsyre, er spuds ideelle, idet de er sammensat af robust stivelsesvæv, kan opbevares i måneder og vil ikke tiltrække insekter, som jordbær, siger jordbær. Derudover nedbryder kogning af kartoffel modstanden i det tætte kød, så elektroner kan flyde mere frit, hvilket markant stødder det samlede elektriske output. De skar kartofflen op i fire eller fem stykker, de forskere fandt, gjorde det endnu mere effektivt.
Kartoffelbatterisættet, der inkluderer to metalelektroder og alligatorklemmer, er let at samle, og nogle dele, såsom zink-katoden, kan billig erstattes. Den færdige enhed, som Rabinowitch kom med, er designet, så der kan indsættes en ny kogt kartoffelskive i mellem elektroderne, efter at kartoffelen er tom for juice. Alligator-klemmer, der transporterer de aktuelle bærende ledninger, er fastgjort til elektroderne og de negative og positive indgangspunkter på pæren. Sammenlignet med parafinlamper, der bruges i mange udviklende dele af verden, kan systemet give tilsvarende belysning til en sjettedel af prisen; det anslås at være et sted omkring $ 9 pr. kilowattime, og et D-cellebatteri, til et andet sammenligningspunkt, kan køre så meget som $ 84 pr. kilowattime.
På trods af fordelene fandt en nylig BBC-rapport, der fulgte op efter gruppens oprindelige opdagelse, at gruppen siden har været besat med en række formildende omstændigheder, der har hindret deres bestræbelser på at opdele deres idé til steder som landsbyer i off-the-grid dele i Afrika og Indien. Økonomisk set kan fødevarebaserede energisystemer kun være levedygtige, så længe de ikke spiser i den nødvendige fødevareforsyning, og at sådanne virksomheder ikke konkurrerer med landmænd, der dyrker dem til marked. Teknologien har også en vanskelig tid med at etablere en niche blandt mere moderigtige former for alternativ energi som sol- og vindkraft, hvor infrastruktur og investeringer ser ud til at være på forkant. Indtil videre har ingen kommercielle investorer eller non-profit organisationer trådt op for at hjælpe med at udvide eller distribuere nogen af de prototyper, Rabinowitch har udviklet.
For virkelig at få indflydelse, er det måske nødvendigt, at kartofflen ikke skal være så ydmyg.
