I sin frokostpause den 14. maj 1918 rejste William T. Robey, en banktæller hos Hibbs and Company i Washington DC, som han ofte gjorde, til postkontoret i New York Avenue. Der håbede han på at købe et nyt stempel, der fejrede lanceringen af den amerikanske luftposttjeneste, der skulle foretage sin første officielle flyvning dagen efter.
Relateret indhold
- At levere posten var engang et af de mest risikable job i Amerika
- Den omvendte Jenny
Frimærket var et imponerende syn. Den indeholdt en Curtiss JN-4 eller “Jenny”, det samme fly, der blev indstillet til at levere posten dagen efter, og blev trykt i karminrose og dybblå. Det markante farveskema beundrede uden tvivl købere, men som mange af de ivrige samlere, der samledes på postkontorer i Philadelphia, New York og nationens hovedstad, vidste Robey også, at det muliggjorde en endnu mere spektakulær mulighed - en trykfejl. Det var bare anden gang postvæsenet havde forsøgt et tofarvet stempel, og med ærligheden for første verdenskrig var slurvede fejl en mere sandsynlig begivenhed.
Blandt de mange filatelister var Robey den heldige. I stedet for at flyve højt gennem himlen, optrådte Jenny på sit frimærke på hovedet, som om det var ved at gøre en detaljeret luftflip for en eller anden storslået barnestorming. Endnu heldigere for Robey, den person, der solgte ham frimærker den skæbnesvangre dag, havde aldrig set et fly og kunne ikke fortælle forskellen. Da han så fejlen, så Robey mulighed, og han bad køligt om at købe et 100-tællersark til $ 24.
Kort efter sendte han fortællingen om fejltagelsen til andre venner og samlere, og det tog ikke lang tid, før nyheden spredte sig til postinspektører, der var ivrige efter at genvinde de gale frimærker. Naturligvis tilbageviste Robey deres tilbud, og i et par dage skjulte han frimærket under madrassen i en etværelseslejlighed, han delte med sin kone. Under monteret kontrol var han ivrig efter at indgå en aftale, og i panik solgte han frimærkerne til Eugene Klein, en forretningsmand i Philadelphia, en ivrig filatelist for $ 15.000.
Pengene gjorde det muligt for Robeys at købe et nyt hus sammen med en bil, som, som historien går, kørte William hurtigt gennem bagvæggen i hans garage. Det er symbolsk for en meget større bommert, der opstod ved hans panikfulde salg: Robey antog, at der ville dukke op mere mangelfulde frimærker, da de typisk blev trykt på en større plade på 400 emner. Men de andre fejl blev fanget og ødelagt. Havde Robey været tålmodig, kunne han have gjort endnu mere.
Klein solgte hurtigt arket til sin ven, Edward Green, og tjente en betydelig fortjeneste på handlen. På det tidspunkt voksede de såkaldte ”Inverterede Jennies” i berygtethed. Som en forfatter bemærker i sin genfortælling af begivenhederne, ”blomstrede de i frimærkerne Taj Mahal, samlingen Fort Knox, timbromanies Mona Lisa og filatelens hellige gral.”
Klein overbeviste Green, sønnen af den berygtede og mistænkelige “Witch of Wall Street”, om at opdele det originale ark og nummerere ryggen på hvert stempel for at føre en fortegnelse over deres ejerskab. Green skabte en blok med otte frimærker, syv blokke med fire frimærker og 64 individuelle frimærker med forskellige perforeringer afhængigt af deres placering. Green holdt de bedste eksempler for sig selv og solgte de resterende for mellem $ 175 og $ 250.
Mens priserne på frimærkerne fortsatte med at stige, blev Green's resterende frimærker i fokus for en særlig utroligt filatelisk legende. På en frimærkesamlerklub truede han angiveligt med at brænde alle de lige kanter frimærker og blev kun afskrækket af forfærdeligheden fra hans kollegas samlere, der bad ham om at ophøre. Derfra anbragte han til sidst de resterende frimærker i et sikkert sted for at begrænse forsyningen, hvor de forblev indtil hans død i 1936.
Da samlere genopdagede frimærkerne, blev de forfærdede: I årenes løb var de omvendte Jennies fastklæbet sammen, måske fordi de blev efterladt udenfor under en af Grønns mange yacht-eskapader. For at fjerne de smeltede frimærker måtte et auktionshus bruge vand til at fjerne tyggegummiet, før de adskiltes med en lineal. Et af disse gummiløse frimærker vises på udstillingen "Gems of American Philately" på Smithsonian's National Postal Museum sammen med en firestemplet blok og to inverterede Jennys.
Og måske undrer du dig, hvad skete der med de resterende frimærkeblokke? De fleste har fundet vej til velhavende frimærkesamlere - en anonym køber købte en for mere end $ 1 million i september 1989; på en nyere auktion i New York solgte en anden blok til næsten $ 3 millioner. Den enorme pris kommer fra et par faktorer ifølge Daniel Piazza, en kurator ved Postmuseet.
”Det er romantikken i den tidlige luftfart, det er det dramatiske billede af flyet, der flyver på hovedet, det er de røde hvide og blå farver, ” siger Piazza. ”Det har bare så meget at gøre for det: Afslutningen af første verdenskrig, begyndelsen på den civile luftfart, der fører posten med luften.”
Som Piazza påpeger, anser frimærkesamlerne faktisk ikke de inverterede Jennys for at være særlig sjældne - 100 frimærker er en betydelig mængde i filatelistenes verden. Stadig mange mennesker ville have dem, og som med de mest værdifulde genstande, tiltrakkede den inverterede Jenny sig heller ingen mangel på kriminel interesse. Den mest profilerede heist, hvor en blok på fire frimærker blev stjålet under et Philatelic Society-konvention i september 1955, forbliver uopløst omkring 60 år senere, skønt tre af de fire frimærker er blevet genvundet. Afhængigt af dets tilstand er det, at et frimærke er værd at være en lille formue - en enkelt omvendt Jenny har solgt på auktion for mere end $ 500.000 i de senere år.
Selv posttjenesten har forsøgt at drage fordel af populariteten af den omvendte Jennys. I 2013 udgav de det berømte frimærke og solgte dem for en beskeden $ 2 hver. I en humoristisk drejning besluttede de dog at udskrive frimærkerne på hovedet med vilje - men skabte også 100 ark med flyet, der flyver højre side opad i et forsøg på at skabe reklame og vække interessen for samlere.
Men det op-ned-nedlagte syn viser sig faktisk at være noget prescient. Piazza fortæller, at flyet indgraveret på den omvendte Jenny – nummer 38262, der fløj fra Potomac Park nær Washington, DC den 15. maj 1918 til den første luftpostlevering - blev piloteret af en uerfaren mand, der mistede sin flyvning og måtte foretage et landingsnedbrud. Da hans fly ramte den bløde jord i et felt i det landlige Maryland, vendte det om. Som den så ofte gør, efterlignes livet selv. Og som Piazza påpeger, fortsætter historien med at blænde mange år senere på grund af dens ringe udænkelighed.
”Folk, når de træder op til dette stempel, forstår intuitivt, ” siger han. "På et meget visceralt niveau forstår de, hvorfor frimærket er værdsat - de kan forstå, hvorfor nogen ønsker at eje et."
