”To mennesker kan sætte sig ved samme bord og spise den samme mængde mad, ” siger Michael Power, en videnskabsmand ved National Zoo's ernæringslaboratorium, som er baseret på Smithsonian Conservation Biology Institute i Front Royal, Virginia. ”Men metabolisk vil den ene ende med at deponere mere af det som fedt end det andet.” Dette er en bane for millioner af diætere overalt. For forskere stiller det et vigtigt spørgsmål: Hvad gør visse mennesker mere tilbøjelige til at lægge vægt på?
Power samarbejdede med Suzette Tardif, Corinna Ross og Jay Schulkin fra Southwest National Primate Research Center i San Antonio, Texas, for at tage et usædvanligt greb i at udforske dette spørgsmål. De kiggede på en af vores slægtninge i primatfamilien: en lille sydamerikansk abe kendt som den hvid-tuftede almindelige marmoset.
”Marmoset ser ud til at passe til de potentielle modeller for overvægt for mennesker, ” siger Power, hovedforfatteren af forskningsholdets artikel, der blev offentliggjort i martsudgaven af American Journal of Primatology. ”Hvis de bliver overvægtige, får de den samme slags stofskiftesymptomer, som et menneske ville gøre, så de potentielt kunne være en god model til test af medikamenter eller andre behandlinger.”
Teamet af forskere begyndte først at tænke på at bruge marmosets som en model for fedme, fordi, ja, dyrene begyndte at blive overvægtige. Forskningscenterets koloni af marmoseter blev startet i 1993, og i flere år forblev deres gennemsnitlige vægt nogenlunde den samme, med hvert dyr et sted i området 300 gram. Men så, siger Power, ”begyndte vi at få 400 til 450 gram marmoseter. Og i disse senere år har vi fået 500, 550, endda 600 gram dyr. ”
”Det så ud som om, at et slags loft var blevet løftet, og vi pludselig begyndte at få disse meget store dyr, ” siger han. ”Men vi havde ikke ændret noget i vores ledelse.”
Mysteriet fik forskerne til at begynde nøje at undersøge marmoseterne som en model for menneskelig fedme. Fordi de ofte er i stand til at veje hvert dyr, beregne dets kropsfedtsprocent og præcist spore dets fødeindtagelse og fæces output, præsenterer arten en lovende mulighed for at undersøge de mekanismer, som primater sætter fedt på. Derudover begynder både mennesker og marmoseter livet som relativt fede spædbørn sammenlignet med de fleste andre dyrearter.
Metabolisk analyse af de overvægtige marmoseter 'blod indikerede endvidere deres lighed med mennesker. Overvægtige marmoseter havde især højere niveauer af glukose og triglycerider. ”Dette er dybest set de samme ting, man ville få med et overvægtigt menneske, ” siger Power. "Hvis det var en person, og du kiggede på disse tal, ville du sige, at personen risikerer at udvikle diabetes eller hjerte-kar-sygdom."
Forskerne fulgte disse målinger blandt andet i løbet af år. Deres mest slående fund for mange kan være nedslående. Overvægtige marmoseter - dem med over 14 procent kropsfedt - havde mere kropsfedt næsten fra starten, bare på en måned gammel, sammenlignet med normale dyr. ”Det ser ud til, at disse dyr opdeles i to grupper i en meget tidlig alder, ” siger Power. ”Det ser ud til, at udvikling af fedme er noget, der kan ske med et dyr eller et menneske, før de har et reelt valg.”
Undersøgelse af marmoseternes fødevaner komplicerede billedet yderligere. Holdet begyndte at tilbyde mad med højere fedtindhold ud over den konventionelle billetpris og forsøgte at se, om en præference for fedt eller en generel tendens til at spise mere var ansvarlig for fedmen. Ingen sådan held. ”Vi bemærkede, at de dyr, der blev fedt, ikke så ud til at spise mere mad, ikke på nogen dramatisk måde, ” siger Power. ”Et dyr kunne spise dobbelt så meget som et andet dyr, og de kunne veje nøjagtigt det samme. Så klart, der er andre ting, der sker. ”
Hvad er de ting nøjagtigt? Power mener, at energiforbrug, ikke kun madindtag, spiller en enorm rolle i bestemmelsen af fedme-resultater. ”Energibalance er det, du tager i minus hvor meget energi du bruger, ” siger han. "Det er klart, at der er to sider af ligningen, og det så ikke for os ud, at indtagssiden var det, der forårsagede forskellene."
Holdet studerer i øjeblikket denne anden halvdel af ligningen blandt marmoseterne og bemærker betydelig variation i energiforbruget i befolkningen. ”Når man ser på dyrene, bemærker man, at nogle altid bevæger sig, altid hopper rundt i buret, og andre virker meget mere afslappede og rolige, ” siger Power. I de kommende år planlægger de at offentliggøre undersøgelser, der undersøger, hvordan disse forskelle påvirker marmoseternes fedtlagring, såvel som andre relevante faktorer, såsom fodringsvaner hele dagen og endokrine markører i blodet.
På trods af disse fremskridt er de nøjagtige forhold, der fører marmoseter - eller for den sags skyld mennesker - til at lægge på sig stadig ikke godt forstået. ”Energibalance-ligningen ser utroligt enkel ud, men biologien bag den er så kompleks, ” siger Power. ”Det er virkelig vanskeligt at finde ud af, hvordan alle disse ting passer sammen.”
