Maj 1968 begyndte en højprofilt retssag i Boston, der dramatisk illustrerede et større fænomen, der fremkalder fremkomsten af den konservative kristendom i De Forenede Stater.
Fem mænd var blevet anklaget for sammensværgelse for at have opmuntret amerikanere til at undgå udkastet. En af de fremtrædende tiltalte i retssagen var en presbyteriansk minister og Yale University-kapellan, William Sloane Coffin jr.
Kiste, som mange ministre, modsatte sig hårdt Vietnamkrigen, men mange almindelige kirkelige støttede den. Denne uenighed delte kirkesamfund.
Til sidst forlod mange fremmedgjorte protestanter hovedlinjer til fordel for de evangeliske menigheder, der dannede kernen i den nye konservative kristendom.
Hvem var kiste?
Kiste var en fremtrædende figur i hovedlineprotestantismen, det udtryk, der blev givet til kirkesamfund som episkopaliere, metodister og presbyterianer. Dette var kirkerne i middel- og overklasseetablering, og deres ledere havde længe haft nære forbindelser til politiske eliter.
Kistefamilien tilhørte overklassen i New York City. Coffins far ledede Metropolitan Museum of Art, og hans onkel, Henry, havde været minister for den prestigefyldte Madison Avenue Presbyterian Church samt præsident for Union Theological Seminary, guddommenskolen, der uddannede generationer af bemærkede ministre og teologer.
Kistens eget liv eksemplificerede de overlappende cirkler af regering, akademi og religion, hvor elite-protestanter bevægede sig. Han var CIA-officer under Korea-krigen, og efter at have afsluttet sine studier i Yale blev han universitetspræsten.
Fra kold kriger til krigsforsvarer
Kiste vendte sig imidlertid mod regeringen, da det kom til Vietnam. I 1965 hjalp han med at oprette en antikrigsgruppe, “Clergy and Laity Concerned About Vietnam.” I Yale argumenterede han åbent imod krigen.
Hans retssag stammede fra et 1967 krigsforebyggelse i Boston i Boston. Under protesterne indsamlede Kisten udkast til kort for mænd, der nægtede at tjene i Vietnam, hvilket var en forbrydelse. Senere offentliggjorde han sine handlinger og søgte anholdelse for at tvinge en national debat om udkastet.
Han blev tiltalt for at have opfordret unge mænd til at "nægte eller undgå registrering i de væbnede styrker" og stod op til fem år i det føderale fængsel.
Anti-krigshandling blandt præsterne
Kiste var langt fra den eneste hovedprotestantiske minister, der modsatte Vietnamkrigen. Mange ministre begyndte i en afgang fra tidligere krige at kritisere USA's politik i Vietnam i midten af 1960'erne.
Denne kritik blandt de protestantiske ledere blev stærkere i begyndelsen af 1968. En afgørende begivenhed var Nordvietnames Tet-offensiv, et stort overraskelsesangreb på mål i hele Sydvietnam, inklusive den amerikanske ambassade. Selvom angrebene i sidste ende ikke lykkedes, fik de mange amerikanere i tvivl om præsident Lyndon Johnsons forsikringer om, at krigens afslutning var i syne.
Kort efter bød førende protestantiske tidsskrifter dristig kritik. Det kristne århundrede, et nondominationalmagasin, der i årtier havde været stemmen for hovedlineprotestantismen, udgav en artikel, der fordømte krigen som antithetisk overfor religiøse værdier. Dets forfattere skrev,
”En voksende konsensus blandt modne, moralsk følsomme mennesker er, at USAs åndelige integritet ikke kan sikres ved vores nuværende politik i Vietnam.”
Disse ministre sluttede sig også til Coffin for at matche deres retorik med handling. New York Times rapporterede, at "et stigende antal kirkefolk bevæger sig mod civil ulydighed som et middel til at udtrykke dissens."
Præsten lovede at støtte udkast modstandere, selvom det betød, at de også kunne blive arresteret. Yngre ministre og guddommelige skolestuderende returnerede deres egne udkastskort for at signalere deres modstand.
Støtte til krigen i tænderne
Da det viste sig, at mange hovedkirkeledere havde omfavnet antikrigsstillingen, blev det lige så tydeligt, at ikke alle amerikanske protestanter var enige med dem. Som New York Times bemærkede dengang, anerkendte endda redaktørerne af det kristne århundrede og andre protestantiske tidsskrifter, at ”flertallet af kirkemedlemmer” ikke ”delte sådan modstand mod amerikansk politik i Vietnam.”
Det mest, man kunne håbe på, var, at kirkegængere ville være "villige til at lytte til forbehold over krigen."
Times reporter Edward B. Fiske observerede, hvordan konservative evangeliske protestanter støttede krigen. Mange, som teologen og redaktøren af Christianity Today, Carl F. Henry, mente, at det var moralsk forsvarligt. Fiske skrev, at ”flertallet af lægfolk og præster i dette land” var mere enige med Carl Henry end med William Sloane Coffin.
De simmende divisioner, der kogte over
Præsten William Sloane Coffin Jr. med Coretta Scott King, enke af Dr. Martin Luther King Jr. (AP Photo / Henry Burroughs) Dette var ikke første gang, at fremtrædende protestantiske ledere befandt sig i strid med regelmæssige kirkelige eller endda almindelige ministre.
Som jeg har vist i mit arbejde med hovedprotestantisme, var der i det tidlige 20. århundrede længe eksisteret en opdeling mellem liberale protestantiske ledere og mere konservative kirkelige. Et betydeligt antal ministre forkæmpede for eksempel indsatsen for borgerrettigheder og bekræftede interreligiøst samarbejde med katolikker og jøder - bestræbelser, der er stærkt modsat af mange af deres kongelige.
Men det var i Vietnam-æraen, da et stort antal protestantiske ledere aktivt kæmpede mod den amerikanske militærpolitik, at oppositionen for mange kirkegængere gik for langt.
Som Cambridge University-historikeren Andrew Preston har skrevet, havde "altid skiller mellem liberale gejstlige og konservative konglere eksisteret ... men de var sjældent så brede som om Vietnam."
Efterspil
Disse angreb på amerikanske krigsbestræbelser fra Coffin og andre kirkeledere fremmedgjorde mange protestantiske amerikanere - med vedvarende følger.
Med hensyn til kiste og hans retssag havde ministeren selv få konsekvenser. Selv om han oprindeligt blev fundet skyldig, blev hans overbevisning vendt under appel. Han vendte tilbage til Yale og blev senere minister for New Yorks prestigefyldte Riverside Church.
Kistens aktivisme: William Sloane kiste jr. Hilser amerikanske piloter til fange i Hanoi, Vietnam. (AP Photo / Peter Arnett) Mainline protestantiske kirkesamfund gik imidlertid ikke så godt. De gik ned og mistede næsten en ud af seks medlemmer mellem 1970 og 1985.
I de samme år voksede de evangeliske kirker med dobbeltcifrede procenter. De hilste amerikanere velkommen, der havde opgivet hovednominationer for at protestere på de liberale synspunkter om præster i mange sociale spørgsmål, herunder Vietnamkrigen. Disse kirker støttede den religiøse højre og dens brand af konservativ politik.
Som historikeren George Bogaski observerede, "Vietnam-kirkerne mistede" i Vietnamkrigen. Når fremtrædende ministre som kist og forfattere i førende tidsskrifter angreb krigen, udlændinge de mennesker i peberne.
I årtier havde hovedprotestantiske kirkesamfund forenet liberale ledere med mere konservative kirkegængere. Denne union viste sig at være uholdbar i kølvandet på 1968.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.
David Mislin, assisterende professor i intellektuel arv, Temple University
