Der sker meget liv på havets overflade. Millioner af organismer beboer det soloplagte vand, og de er langt mere forskelligartede end forskere selv har forestillet sig. I en række undersøgelser i sidste uges udgave af videnskab rapporterer forskerne resultaterne af den første globale undersøgelse af plankton - de små dyr, alger, bakterier og vira, der lever flyder i det åbne hav. Dataene hjælper forskere med bedre at forstå planktons liv og hvordan planktonsamfund reagerer på et skiftende klima.
Relateret indhold
- Zooplankton og Krill "Pee" hjælper med at bestemme havkemi
- Planteplankton: De "største" små fyre i havet
Sejlads ombord på forsker-skonnerten Tara, et internationalt team, der samplede planktonisk liv fra hele verden i fire år. De tog en folketælling af lokale samfund, opdagede nye organismer og observerede, hvordan disse små livsformer interagerer, som Claire Ainsworth rapporterer for Nature . Forskerne sekventerede også planktons gener og målte deres biologiske mangfoldighed. Kort sagt, datasættet er massivt og vil hjælpe forskere med at forstå planktons stort set mystiske indre liv. Her er et par af de små critters, de stødte på undervejs:
Almindelige mikroskopiske dyr eller dyreplankton inkluderer (venstre til højre: En lille krebsdyr, en edderkoppelarve, en amfipod, en baby-blæksprutte, en Phronima-amfipod og en Atlanta pteropod bløddyr. (© Christian Sardet / CNRS / Tara Expéditions) 
Dette diatom er samlet i Det Indiske Ocean ( Lauderia annulata har klumper af grønne og gule kloroplaster inden for dets enkelt cylindriske celle. (© Christian Sardet / CNRS / Tara Expéditions) 
Plankton kommer fra alle samfundslag, ligesom dette krebsdyr af parasitter, der spiser søsalte og bruger deres tomme gelatinøse skaller som et beskyttende skall. (© M.Ormestad / Kahikai / Tara Oceans) 
Tara- ekspeditionen indsamlede disse små zooplanktoniske dyr i Det Indiske Ocean: en bløddyr kaldet en pteropod (til højre) og et par krebsdyr kaldet copepods (til venstre). (© Christian Sardet / CNRS / Tara Expéditions) 
Samlet i Middelhavet reflekterer en Sapphirina copepod lys og diffraherer lys gennem små plader i cellerne, der dækker dens overflade. (© Christian Sardet / CNRS / Sharif Mirshak / Parafilms / Tara Expeditions) 
Denne lille medusa indsamlet i Middelhavet er en nær slægtning til de importerede vandmænd Turritopsis . (© Christian Sardet / CNRS / Tara Expéditions) Mange af disse organismer tjener som fødekilder for større organismer som fisk. Marine planteplankton fikserer også cirka halvdelen af den kuldioxid, der frigøres i Jordens atmosfære. Af denne grund har nogle foreslået at manipulere plankton for at dæmme op for den globale opvarmning, og det er ikke en helt skør idé, som David Biello skrev til Aeon sidste år.
Plankton er vores planets mest produktive livsform, og den mad, den genererer, udgør baselaget i den globale fødekæde. Mangfoldigheden af former blandt planktonarter beskæmmer planter på land og viser større variation i størrelse end forskellen mellem mos og rødtræer. Der er flere planktonceller i havet end vores nuværende antal stjerner i hele universet. Det er faktisk netop denne overflod, der får Smetacek til at mistænke, at plankton kunne bruges til at ændre Jordens miljø.
Men hvordan vil plankton selv klare sig i en varmere verden? Forskere ved faktisk ikke nok om plankton til fuldt ud at besvare dette spørgsmål. Ocean absorberer det meste af den varme, der produceres fra drivhusgasopbygningen, og temperaturen forventes kun at stige. En undersøgelse fra september 2014 antydede, at forhøjet vandtemperatur muligvis kunne skære planktonpopulationer ved at klemme med naturlige cyklusser af nitrogen, kulstof og fosfor. Men dette arbejde er baseret på computermodellering, og uden et fuldstændigt billede af plankton-økosystemer er det uklart, hvordan tingene virkelig kan spille ud.
En af Tara- undersøgelserne fandt også, at temperatur faktisk er den drivende faktor bag den genetiske mangfoldighed i disse økosystemer. "Det betyder, at f.eks. Ved overfladelaget har den geografiske afstand mindre indflydelse på samfundets sammensætning end temperaturen, " sagde biolog Peer Bork, en af medforfatterne af værket, på en pressekonference. Der kan være behov for forskellige proteiner for at eksistere ved forskellige temperaturer, så det at skjule disse temperaturnormer kan sætte plankton i fare.
Undersøgelsen bekræfter, at klimaændringer vil have en enorm indflydelse på plankton, men forskere ved stadig ikke, hvordan nøjagtigt den påvirkning vil se ud. På plussiden, nu hvor forskere ved, hvordan normale planktonsamfund ser ud over hele verden, vil de være i stand til at fortælle, om der er noget ude af vejen i fremtiden.
Uanset hvad kan mennesker føle effekterne nede på fødevaren. Mindre plankton giver mindre mad til fisk og mindre fisk for os.
