Der er næppe noget på Jorden, der har undgået menneskelig indflydelse - fra oceanerne til atmosfæren. Men en ny undersøgelse antyder, at menneskelig aktivitet også påvirker rummet omkring vores planet; dette er oven på det rumskrot, der allerede hvirvler rundt derude. VLF-udsendelser med meget lav frekvens har skabt en planetarisk kokon, der beskytter planeten mod partikelstråling med høj energi, ifølge en pressemeddelelse fra NASA.
Som David Grossman hos Popular Mechanics rapporterer, kræver VLF-radio en massiv antenne til detektion - så de bruges kun til specielle formål. En almindelig anvendelse er til ubådkommunikation, der fungerer på grund af penetrationskapaciteten af de lange VLF-bølger. Men de kan også rejse ud i rummet. Der interagerer signalerne med ladede partikler og ændrer deres bevægelse.
Men ændringerne er måske ikke alle dårlige. Som Marina Koren skriver for Atlanterhavet, "Boblen danner en beskyttende barriere omkring Jorden og beskytter planeten mod potentielt farligt rumvejr, ligesom solbrændere og andre udstødninger fra solen." Denne flygtige boble føjer til den allerede beskyttende magnetosfære, der omfatter vores planet. Forskere rapporterer fundet denne uge i tidsskriftet Space Science Review.
Opdagelsen blev gjort ved hjælp af Van Allen Probes, rumfartøj, der blev lanceret i 2012 for at overvåge båndene med ladede partikler, der omgiver Jorden. Dataene fra disse sonder indikerer, at den ydre kant af VLF-transmissionen svarer til et lag med ladede partikler i den indre kant af Van Allen-bælterne. Men ifølge satellitdata, før VLF-signaler gik i bredere brug i 1960'erne, strakte Van Allen-bælterne sig nærmere jorden. Forskerne mener, at VLF-signalerne muligvis holder Bælterne i at krybe tættere.
Men VLF-signalet er ikke den eneste menneskelige aktivitet, der påvirker rummet. Undersøgelsen undersøger også andre menneskeskabte påvirkninger på rumvejret. Ifølge en pressemeddelelse gennemførte USA og USSR mellem 1958 og 1962 nukleare detoneringer i høj højde. Disse sprængninger, der lå mellem 16 og 250 miles over jordoverfladen, efterligner nogle af virkningerne forårsaget af solvind, herunder bombardere jorden med partikler med høj energi, forvrænge jordens magnetfelt og skabte midlertidige strålingsbælter. En test skabte endda en kunstig aurora. Forskerne håber at finde ud af, hvordan disse sprængninger skabte eller forstyrrede rumvejret.
”Forsøgene var et menneskeskabt og ekstremt eksempel på nogle af de vejreffekter, der ofte skyldes solen, ” siger Phil Erickson, assisterende direktør ved MIT Haystack-observatoriet og en forfatter til undersøgelsen, i pressemeddelelsen. ”Hvis vi forstår, hvad der skete i den noget kontrollerede og ekstreme begivenhed, der var forårsaget af en af disse menneskeskabte begivenheder, kan vi lettere forstå den naturlige variation i miljøet i det nærmeste rum.”
Men det er ikke alle dårlige nyheder. Forskere håber til sidst at undersøge nye måder at bruge VLF-signaler til at påvirke rumvejret til yderligere at beskytte Jorden mod bombardement med ladede partikler under solstorme.
