Næsten desperation skabte oprettelsen af den universelle produktkode (UPC) - nu mere kendt som stregkoden - for 25 år siden. Nettomargininerne for købmandsforretninger var meget svage, så en gruppe af normalt ikke-samarbejdende supermarkedsledere gik sammen med et par fødevareproducenter for at komme med et system til at automatisere kassestander. Ud over at skære ned på den tid, som kontorister brugte på at ringe op varer, håbede ledere at øge overskuddet yderligere ved at eliminere prismærkning. UPC har omdannet massehandel over hele verden. Det lille symbol har gjort det muligt for detailhandlere at skabe en formidabel database med alle former for information om kunder og deres købsvaner. Stregkoden har øget effektiviteten i produktionen og lagerkontrollen, og den har spundet en række andre koder og edb-identificerede systemer, hvor menneskelig blod, overnatningspakker, renseri, universitetsstuderende, antidepressiva og truede dyr alle kan identificeres af en laserdrevet scanner.
Fremtidens købmand bliver muligvis endnu mere automatiseret takket være UPC. Sunbelt-supermarkedskæden Winn-Dixie har installeret selv-checkout-baner i sine butikker i flere stater. De giver kunderne mulighed for at scanne deres egne dagligvarer og måske spare op til 40 timers lønnet arbejdskraft om ugen pr. Kassestand. Et sikkerhedsmodul forhindrer snyd. En Winn-Dixie-talsmand siger: "Hvis du scanner i en citron og skifter efter en T-bone bøf, vil den vide det."
