Desværre, når folk bliver ældre, falder næsten alle sanser i forskellig grad, inklusive syn, hørelse og, mindre tydeligt, lugtesansen. Men i de senere år har forskere fundet, at dramatiske fald i lugtfunktion kan være et tidligt tegn på demens eller Parkinsons. Men en ny undersøgelse viser nedsat lugtesans er også knyttet til en samlet øget risiko for død.
Nicola Davis hos The Guardian rapporterer, at et internationalt team af forskere kiggede på lugtforsøg taget af mere end 2.200 mennesker mellem 71 og 82 år gammel i 1999 og 2000 som en del af National Institute on Aging's Health ABC-undersøgelse. Hver deltager lugtede 12 almindelige dufte og blev bedt om at vælge lugten fra en liste med fire muligheder. Sniffere blev derefter klassificeret som at have enten en god, moderat eller dårlig lugtfunktion. Disse individers helbredsresultater blev derefter fulgt op i 13 år inklusive årlige telefonundersøgelser.
Efter at have kompenseret for andre sundhedsfaktorer som alder og rygning fandt teamet, at de ældre med en dårlig lugtesans havde 46 procent større chance for at dø et årti ud af testen end dem med en god lugtesans. Endnu mere var lugtesansen en særlig god prediktor for død for dem, der var ved godt helbred i starten af studiet. Blandt dem med en sniff-score, der blev vurderet til fattige, som var i anstændig form, var chancen for at dø i år 10 62 procent højere end dem med en god score.
Ser man på årsagerne til dødelighed for de 1.211 deltagere, der døde i årets 13 studie, kan ca. 28 procent af den øgede risiko forklares med demens, Parkinsons sygdom og muligvis hjerte-kar-sygdom. Luftvejssygdom og kræft syntes ikke at være forbundet med lugtesansen. Forskningen vises i tidsskriftet Annals of Internal Medicine .
Det betyder, påpeger Stephanie Pappas hos LiveScience , at 72 procent af risikoen for at forbinde forringede lugtesanser med døden er uforklarlig.
”Vi har ikke en grund til mere end 70 procent af den øgede risiko, ” siger seniorforfatter Honglei Chen fra Michigan State University i en pressemeddelelse. ”Vi er nødt til at finde ud af, hvad der skete med disse personer.”
Det er muligt, siger han, at en forværret lugtesans er et tidligt advarselssignal for sundhedsmæssige forhold, som ikke opsamles under rutinemæssige medicinske besøg. For at finde ud af det, siger Chen, at han håber at grave endnu dybere i dataene.
I mellemtiden foreslår han, at læger skal begynde at være opmærksomme på lugtproblemer. ”Det fortæller os, at nedsat lugtesans hos ældre voksne har bredere konsekvenser af helbredet ud over det, vi allerede har kendt, ” siger han. ”At indarbejde en følelse af lugtscreening i rutinemæssige lægebesøg kan være en god ide på et tidspunkt.”
I øjeblikket er der imidlertid ingen sniffest til rådighed til klinisk brug, og den britiske nationale sundhedsvæsen siger, at der ikke er nogen "lugtest for demens" i horisonten. Faktisk påpeger NHS, at da dette er en observationsundersøgelse, kan den ikke endeligt forklare, hvorfor følelse af lugt og dødelighed kunne forbindes.
Stadig er nogle forskere sikre nok på forbindelsen mellem demens og lugtesans, at de udvikler ridser og sniff test til at screene for sygdommen. Columbia University's Irving Medical Center rapporterer, at forskere antager, at den lyktegulvspære er en af de første dele af hjernen, der lider skade af Alzheimers og andre neurodegenerative lidelser. Tidlige småskalaeksperimenter af neurolog William Kreisl viser, at en stærk lugtfølelse ofte kan udelukke Alzheimers, men nedsat lugt kan være relateret til mange sygdomme, herunder Parkinsons, Alzheimers og Huntingtons sygdom.
Den største fordel ved en lugtest, hvis og når den udvikles, hævder Kreisl, kunne være at markere de patienter, der skulle henvises til mere invasive og dyre tests som PET-scanninger.
