I en tidlig alder vidste Jacob Lawrence, at der manglede noget i hans uddannelse. ”Jeg har altid været interesseret i historie, men de underviste aldrig negerhistorie i de offentlige skoler. Nogle gange nævnte de det i historieklubber, men jeg kunne aldrig lide den måde at præsentere den på. Det blev aldrig studeret seriøst som almindelige emner, ”sagde den fremtrædende sorte kunstner engang.
Det var dette fravær af sorte historier og sort historie - og hans ønske om, at de blev betragtet som væsentlige for at forstå den amerikanske oplevelse - der inspirerede hans livs arbejde: fra enkle scener til fejrende serier, fortalte hans kunst historierne om hverdagen i Harlem, historier om adskillelse i Syden og historier om befrielse, modstand og modstandsdygtighed, der var integreret i afroamerikansk og amerikansk historie.
Lawrence blev født i Atlantic City for 100 år siden den 7. september 1917. Opvokset for en tid i Philadelphia kom han i en alder af 1930'erne i New York, stærkt inspireret af den kulturelle og kunstneriske etos fra Harlem Renaissance. En række af hans værker hører til samlingerne af Smithsonian's museer.
På et tidspunkt, hvor den almindelige kunstverden ikke var åben for sorte kunstnere, nedsænkede Lawrence sig i alt, hvad hans kvarter havde at byde på: Han træner på Harlem Art Workshop, studerede under og delte et arbejdsområde med maleren Charles Alston og blev mentoreret blandt andre af billedhuggeren Augusta Savage, som hjalp ham med at få arbejde gennem WPA Federal Art Project.
”Han var et stille individ, der lyttede, kiggede, så på, absorberede alt det, der foregik omkring ham, ” ifølge Virginia Mecklenburg, chefkurator ved Smithsonian American Art Museum, hvor næsten et dusin af Lawrence værker.
Jacob Lawrence af Alfredo Valence, 1957 (Arkiv for amerikansk kunst) Lawrence fag og stil var bevidste, samvittighedsfulde valg. Han dannede sin praksis i en periode, hvor sorte kunstnere nøje overvejede deres rolle og ansvar med at skildre afroamerikansk historie og nutidig liv.
I Harlem blev Lawrence omgivet og uddannet af progressive kunstnere, der "beundrede de historiske oprørere, der havde forfægtet en revolutionær kamp for at fremme den undertrykte sag, " skriver kunsthistorikeren Patricia Hill i sin bog Maleri Harlem Modern: The Art of Jacob Lawrence . Fra dem blev han inspireret til at fortælle historiske epos centreret omkring store figurer, som alle en gang er blevet slavebundet. Hans tidlige serie fortalte historierne om Toussaint L'Ouverture (1938), der førte kampen for Haiti's uafhængighed, Frederick Douglass (1939), den store afskaffelsesmand og statsmand, og Harriet Tubman (afsluttet 1940), den berømte dirigent for den jernbanes jernbane .
Og hvordan han fortalte disse historier betydde lige så meget som at vælge at fortælle dem. I løbet af sin karriere malede Lawrence med livlige og dristige farver og forblev dedikeret til en udtryksfuld figurativ stil, en der lånte sig til visuel fortælling. Jacquelyn Serwer, chefkurator ved Nationalmuseet for afroamerikansk historie og kultur, der indeholder Lawrence's Dixie Café (1948) i sin udstilling "Visuel kunst og den amerikanske oplevelse", siger, at han ville sikre sig ", at vigtige aspekter af afroamerikansk historie var dokumenteret på en måde, som et meget bredt publikum kunne værdsættes og forstå. ”Hvis han holdt sig for tæt på de modernistiske, abstrakte tendenser i midten af det 20. århundrede, risikerede han at begrænse dem, der kunne forbinde med hans kunst. Bestemt, ”engagementet i formationen var et politisk, ” siger Evelyn Hankins, seniorkurator ved Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, der tæller Lawrence Vaudeville (1951) blandt dens samlinger.
For sit mest berømte arbejde vendte Lawrence sig til en begivenhed, der havde defineret hans eget liv. Sønnen til forældre, der flyttede under den store migration - da millioner af afroamerikanere slap fra Jim Crow South for at søge et bedre liv i det nordlige og vestlige - malede han de historier, han havde fået fortalt. På tværs af 60 paneler viste han og stavede i titlerne den hårde racemæssige uretfærdighed og økonomiske vanskeligheder, som afroamerikanere står overfor i Syden og de muligheder, der bragte dem til steder med større håb.
Phillips Memorial Gallery (nu kendt som Phillips Collection) og Museet for moderne kunst (MOMA) købte Migration Series (1941) året efter, at det var afsluttet. Mens hvert museum tog halvdelen af serien til deres permanente samlinger - delte den med lige og ulige nummererede paneler - er den fulde serie blevet udstillet en række gange, senest i 2016 på Phillips Collection. Ikke kun havde Lawrence opnået en stor personlig succes ved 24, salget var vigtigt af en anden grund: det markerede første gang, at MOMA købte kunst af en afroamerikansk kunstner.
Biblioteket, 1960 (Gift of SC Johnson & Son, Inc., SAAM) Meget af hans vidunderlige output var i genremalerier og i skildringen af hverdagsscener; han tegnede det, han vidste fra sit liv i Harlem. Et eksempel, Biblioteket (1960), skildrer et par sorte figurer, der læser bøger, der refererer til afrikansk kunst. Kuratorer spekulerer i, at læseværelset ”muligvis viser det 135. Street Library - nu Schomburg Center for Research in Black Culture - hvor landets første betydningsfulde samling af afroamerikansk litteratur, historie og tryk åbnede i 1925.” Det var på det bibliotek, Lawrence tilbragte timer med at undersøge hans historiske epos, gennemgå sort historie og arv. Da han malede denne scene, blev han opmærksom på opdagelsen og læringen katalyseret af Harlem Renaissance.
Hvis biblioteket tilbyder et overblik over en sammenlignende oase i nord, illustrerer et kig på Lawrence's Bar and Grill (1941) en følelse af den skarpe virkelighed i Syden. Kunstneren besøgte først regionen, da han og hans kone, medkunstneren Gwendolyn Knight, rejste til New Orleans i 1941. Selvom han havde afbildet Jim Crow-adskillelse i sin Migration Series, lod den personlige udsættelse for de barske sydlige love Lawrence rystes, og han fortsatte med at udforske oplevelsen i en række værker.
Bar og Grill understreger den kunstige barriere mellem de to løb og giver en klar opfattelse af usandsynligheden af adskilte men lige: de hvide kunder holdes behagelige og kølige på deres side, bartenderen overværes, mens de sorte lånere henvises til en mindre rummelig, overset sektion, symbolsk for deres andenklasses status i Syden.
Bar and Grill, 1941 (Bequest of Henry Ward Ranger gennem National Academy of Design) Anden verdenskrig bragte Lawrence igen i tæt kontakt med sydlig racisme: udarbejdet i kystvagten i 1943, træner han i St. Augustine, Florida. Han blev senere tildelt marinens første integrerede skib, hvor han var i stand til at male som en del af sin indsættelse.
Lawrence og Knight skulle senere vende tilbage til Syden i 1946, hvor han underviste i et sommerkursus på Black Mountain College, en liberal artsskole i North Carolina. Inviteret der af hovedinstruktøren, den tyske abstrakte kunstner Josef Albers, styrede han og Gwendolyn sig væk fra den nærliggende Asheville, opmærksomme på den racisme, de måtte møde der. På deres rejse ned reserverede Albers endda en privat togbil til parret for at undgå at skulle gøre det "ydmygende skifte fra integrerede togbiler til Jim Crow-biler, når de passerede Mason-Dixon Line."
Efter at have dokumenteret historiske befrielseskamp, vendte Lawrence sig snart for at udforske den moderne borgerrettighedsbevægelse. Som kunsthistorikeren Ellen Harkins Wheat skrev: ”at reagere på denne æra med uro og opretholdelse imod krig. . . Lawrence producerede en mængde arbejde, der manifesterer sin mest åbenlyse sociale protest. ”Involveret i pengeindsamling til Student Nonviolent Coordination Committee (SNCC) malede Lawrence scener med counter sit-ins, frihedsryttere og demonstranter, der kolliderede med politiet.
I løbet af sine seks årtier som praktiserende maler påvirkede Lawrence en række andre kunstnere. Han begyndte at undervise på Pratt Institute i 1956, og da Lawrences boede i Nigeria i de tidlige 60'ere, tilbød han workshops til unge kunstnere i Lagos. Efter at have undervist på New School, Art Students League og Brandeis University, var hans sidste flytte til Seattle i 1971 for at få et professorat ved University of Washington. Lawrence fejrede karriere blev fyldt med yderligere milepæle: han var en repræsentant for De Forenede Stater i 1956 Venice Biennale og han blev tildelt både NAACPs Spingarn-medalje i 1970 og National Medal of Arts i 1990. Indtil hans død i 2000 fortsatte han male og udstille sit arbejde, selv i en kort periode, der blev tilbragt i en psykiatrisk institution med at komme sig efter stress og udmattelse.
Et århundrede efter hans fødsel forbliver hans arbejde relevant og resonant takket være hans bemærkelsesværdige historiefortælling. ”Den menneskelige dimension i hans kunst får mennesker, der ikke har nogen interesse for kunst eller ingen erfaring med eller reel viden om kunst, at se på Lawrence's arbejde og. . . se historier, som de kunne finde i deres eget liv, ”siger Mecklenburg.
