Sidste uge var videnskabsverdenen forbauset over nyheden om, at forskere fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics havde opdaget en fjern planet med en usædvanlig kvalitet. Ligesom den fiktive Tatooine fra Star Wars er planeten, der er kendt som Kepler-16b, hvad forskere kalder en kulinarisk: Den kredser rundt om to stjerner. Det er de første bekræftede astronomer, der har fundet.
Opdagelsen kommer fra NASAs Kepler-mission, der sigter mod at indsamle information om beboelige planeter i Mælkevejen. Josh Carter, der arbejdede på teamet, der fandt denne opdagelse, siger, at de registrerer tilstedeværelsen af fjerne planeter ved hjælp af en mekanisme kendt som planetarisk transit. ”Hvad der sker, er en planet i sin bane passerer foran en stjerne, ” siger Carter. ”Når det gør det, blokerer det for lidt lys fra det, ligesom en solformørkelse ved månen.”
”Selvfølgelig kan vi ikke se det individuelle objekt, alt hvad vi ser er det totale lys, der kommer fra det, ” siger Carter. Lyset detekteres af det rumbaserede teleskop fra Kepler. Når en planet passerer foran stjernen i løbet af sin bane, siger Carter, "ser du en meget lille lille dukkert i det totale lys fra systemet, og derefter udleder vi ud fra dens form og basale egenskaber, at det er et objekt, der transiterer."
Denne proces er hidtil blevet brugt til at finde 21 bekræftede planeter, hvor stadig tusinder af potentielle planetkandidater forskes. Men i løbet af sommeren bemærkede teamet, at et system viste dæmpning med uregelmæssige intervaller. De indså, at de flere transiter svarede til en planet, der krydser foran hver stjerne, samt to stjerner, der krydsede foran hinanden. "Når du ser en transit i lyskurven, kan du gætte, at det er planeten, der krydser en af stjernerne, men indtil vi havde tre, var vi ikke sikre på, at det var en dagligvarebutik, " siger Carter.
Forsøget på at finde en planetarisk planet havde været i værkerne i nogen tid, siger Carter. ”Laurence Doyle havde kigget igennem samlingen af formørkende stjerner i kataloget, og han ledte specifikt efter transitter af en planet i en dagligstue, ” siger Carter. ”Vi havde allerede kendt, at dette system havde vist en enkelt transit, men i sommer med nye data så vi, at der er i alt tre.”
Holdet forbedrede deres forståelse af Kepler-16b yderligere ved hjælp af en spektroskopi. Oprindeligt, lige fra at studere det udsendte lysmønster, var de i stand til at bestemme størrelserne på stjernerne og planeten i systemet, men kun i forhold til hinanden. Ved at bruge spektrografen - en enhed, der adskiller lyset i et frekvensspektrum - kunne de gå videre. ”Fra spektrografen ser vi hastigheden af den store stjerne i systemet, ” siger Carter. ”Det giver os en absolut skala, med hvilken vi kan lære masserne og radierne for alle tre objekter i systemet.”
Bevæbnet med disse data kunne forskerne derefter udlede planetens sammensætning. ”Vi siger, ” det har denne radius, den har denne masse, hvad kan den muligvis bestå af, hvad er dens struktur? ”Siger Carter. Planeten, omkring 200 lysår væk fra jorden, er en gasgigant, der ligner Saturn både i størrelse og masse.
Carter siger, at han og hans kolleger vil fortsætte med at søge efter flere planetariske planeter, når de undersøger den store mangfoldighed af planeter i vores galakse. Hvis de er derude, vil teamet gøre deres bedste for at finde dem. "Faktisk, " siger Carter, "har vi allerede et par flere kandidatsystemer, som vi undersøger lige nu."
