I de sidste 12 år har NASA's Cassini-rumfartøj kredset om Saturn og taget nogle af de mest detaljerede billeder af den gas, der endnu er taget. Nu er det endelig tid til, at rumfartøjet går på pension - men ikke før en sidste passerer tæt på og personlig med planetens ringe.
Relateret indhold
- Tjek nye billeder af Saturn fra Cassinis seneste bane
- Den virvlende storm over Saturns nordpol ændrede farver
Saturns ringe er dets mest kendte træk, men der er masser for astronomer at lære om det. I årenes løb, efterhånden som teleskoper blev mere og mere magtfulde, lykkedes det forskere med øjnene til himlen at få øje på alle mulige nye detaljer, såsom svage, piskede ydre ringe og små små måner, der snurrede rundt om gasgiganten, rapporterer Loren Grush for The Verge . Når Cassini kommer ind i sin endelige bane, vil den være i stand til at knipse billeder, der aldrig før blev set, af disse ringe og genstande.
”Vi kalder denne fase af missionen Cassinis ring-græssende orbits, fordi vi skummer forbi ringens ydre kant, ” siger Linda Spilker, Cassini-projektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, i en erklæring. "Derudover har vi to instrumenter, der kan prøve partikler og gasser, når vi krydser ringplanet, så på en vis måde Cassini også 'græsser' på ringene."
Fra i morgen vil Cassini svinge rundt om Saturns måne Titan for et sidste blik, inden han går ind i dens endelige bane. Rumfartøjets sti vil først føre den gennem en svag ydre ring, før den skimmes over kanten af F-ringen - et smalt bånd af støv og partikler, der sidder i udkanten af Saturns mest synlige ringe, skriver Sarah Lewin til Space.com . På kun 500 mil bred er det en af de tyndeste af Saturns ringe og har konstant forskydning af filamenter og strømme af støv, i modsætning til dens større kohorter.
Foruden at studere sammensætningen af dets ringe, håber forskere at lære mere om gasgigantens tyngdekraft og magnetfelter. Dens sti vil føre den tættere på Saturn end noget andet rumfartøj før det - og med Cassini, der er planlagt til at indtage et næse i planet næste september, er det afgørende at få så meget information ud af sine instrumenter, rapporterer Nicola Davis for The Guardian .
”Vi vil prøve at forstå, hvad der foregår i det indre af Saturn, og vi skal prøve at finde ud af, hvor lang en dag på Saturn er - det er lidt pinligt, men vi ved stadig ikke, ” siger Michele Doherty, den førende forsker på Cassinis magnetometer, fortæller Davis. "Du bruger magnetfeltet, som er det, mit instrument måler, for næsten at se inde i planeten."
Selvom det kan virke som en skam at sende Cassini på en kamikaze-mission, er dens uheldige afslutning for i videnskabens navn. Rumfartøjet er næsten tom for brændstof, og det sidste, dets handlere ønsker, er, at det lille håndværk skal drive ukontrolleret og smadre ind i en af Saturns måner - hvoraf to kunne rumme betingelserne for at støtte livet. Så inden det tager springet mod Saturns overflade, giver Cassini et sidste blik på den storslåede ringede planet.
