En af de største skurke i pestens historie kan have været falsk beskyldt. Nye beviser viser, at sygdommen ikke skjulte sig hos rotter i århundreder, som mange længe har troet. I stedet er det muligt, at sygdommen blev genindført i Europa flere gange efter asiatiske klimahændelser.
Relateret indhold
- Engelsk massegrave kaster nyt lys over den sorte døds rædsel
- Pest inficerede mennesker 3.300 år tidligere end tænkt
- Bubonic Plague Family Tree kaster lys over risikoen for nye udbrud
Fra 1347 til 1353 fejede den sorte død over hele Europa og dræbte ca. 25 millioner mennesker der og yderligere 25 millioner i Asien og Afrika. Det var begyndelsen på det, der er kendt som den anden pestepandemi, en række europæiske epidemier af sygdommen, der foregik i hundreder af år. Men pest findes ikke naturligt i Europa. Sygdommen er endemisk for Asien, hvor bakterien Yersinia pestis findes blandt små dyr og deres lopper. Den herskende historie er, at efter sygdommen blev introduceret til Europa i 1300'erne, fandt Y. pestis et nyt reservoir i kontinentets rotter eller dyreliv, og disse dyr udsåede friske udbrud.
Men nogle forskere lugter en rotte. Når alt kommer til alt, mens det europæiske dyreliv ikke forsvandt i det 19. århundrede, var pestudbrud stort set afsluttet på det tidspunkt undtagen i det sydøstlige Europa nær Caucuses. Det er ikke knyttet til medicinske fremskridt, som faktisk ikke kan gøre meget for at stoppe den oprindelige spredning af pest fra dyr til mennesker. Også sorte rotter var sjældne i Nordeuropa under den anden pandemi, men disse regioner blev ikke skånet for spredningen af sygdommen.
Pest “kunne have været spredt af mennesker og transmitteret med dråber. Det kunne også have været spredt med sovende lopper i klude fra mennesker, ”bemærker Nils Stenseth fra Universitetet i Oslo.
På steder, hvor pesten findes naturligt, er bakterien udbredt blandt vilde gnavere, såsom gerbils. Det meste af tiden har det ikke noget problem at finde værter blandt gnaverbestanden og deres lopper. Men når klimaforholdene bliver varmere og vådere, falder gnaverantallet, så lopperne opsøger alternative værter som husdyr - og mennesker. Selv i dag forårsager denne cyklus udbrud af pest i Asien.
Den orientalske rotte loppe, en gnaver parasit, kan sprede pest fra dyr til mennesker. (Callista-billeder / Corbis) I deres undersøgelse, der blev offentliggjort i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences, undersøgte Stenseth og hans kolleger europæiske og asiatiske klimafluktuationer registreret i træringdata sammen med et datasæt på mere end 7.700 historiske pestudbrud. De kunne ikke finde nogen forbindelser mellem europæisk klima og sygdommen, men der var nogle spændende sammenhænge mellem klimasvingninger i Karakorum-bjergene i det nordlige Pakistan mellem 1250 og 1850 og pestudbrud i europæiske havnebyer: Cirka 15 år efter at klimaet blev ugunstigt for bjerget gnavere, pest dukkede undertiden op i en europæisk havn.
Den 15-årige forsinkelse kan virke som en lang pause, og det ville være for det moderne samfund. Men det står for den langsomme bevægelse af mennesker og dyr i tidligere tider. Efter en tør periode ville det tage et år eller to for gnaverbestanden at gå ned og lopper at komme i kontakt med den menneskelige befolkning i Asien. Derefter skulle sygdommen rejse ca. 2.500 miles til Europa og dække ca. 200 til 250 miles om året.
Denne sats svarer til, hvor hurtigt man ved, at pest har rejst i landskabet under tidligere pandemier - hurtigere end hvad der blev set i Kina i den tredje pandemi, men langsommere end Europa i løbet af sorte dødsårene. Campingvogne, der rejser over Asien, kunne have transporteret pesten langs handelsruter og hjulpet spredningen af sygdommen over store, upopulerede områder, antyder holdet. De sidste år på tidslinjen skulle derefter redegøre for ankomsten af pest i havnebyer og spredningen af sygdommen over hele Europa.
Forskerne har brug for flere data for at bevise, at det asiatiske klima var ansvarlig for al genindførelse af pest til Europa. F.eks. Kunne analyse af pest-DNA fra europæiske ofre, der døde i forskellige tidsperioder, styrke forbindelsen mellem klima og udbrud. ”Hvis vores teori om klimadrevet successiv reintroduktion er korrekt, ville vi forvente at finde stor genetisk bakterievariation mellem pestofre over tid, ” forklarer Stenseth. Hvis bakterierne i stedet var kommet fra en enkelt introduktion, ville der være mindre genetisk variation i patogenens DNA, selv når det blev taget fra ofre fra forskellige tidspunkter og lokationer.
Den nye teori frigør heller ikke rotter fra pesthistorien. Gnavere spillede sandsynligvis en rolle i at udløse udbrud på skibe til søs samt i at flytte sygdommen mellem havne, bemærker forskerne. Forekomster af karantæneskibe - en praksis, der blev udviklet i det 14. århundrede som svar på svartedauden - kunne have reddet mindst et par havnebyer i århundrederne af den anden pandemi.
Men selv med rotter, der kun spiller en birolle, kan andre figurer i pesthistorien muligvis ændre roller. Mange har rost katte for at holde pesten i skak, og de bebrejdede den katolske kirke for dens overtroiske katastrofedræbning. Hvis rotter ikke var så vigtige for pesthistorien, var katte sandsynligvis heller ikke.
