I Amerika efter 2. verdenskrig var big bands fra Big Apple ikke længere i fuld gang. Banebrydende jazzartister havde taget deres talenter under jorden og forladt glitter og glamour fra spredte orkestergrupper til fordel for mere intime ensembler.
Disse uanstændige forkyndere lavede musik i seamy klubber og smalle gyder uden al den gamle pomp og stumping. Eventyr og eksperimenter mættede midnatsluften: de buldrende improvisationer af bebop og cool jazz havde slået rod i New York City.
Ind i denne hoppende scene trådte Allentown, Pennsylvania-fødte rejsemand Herman Leonard, en ivrig skoddebøsse, der på tidspunktet for sin ankomst i 1948 i Greenwich Village lige var ved at komme af en uvurderlig læring i et år i tjeneste for portrætist par excellence Yousuf Karsh.
Karsh, bedst husket for sine skarpe sort-hvide skildringer af sådanne mærker som Salvador Dali og Martin Luther King, Jr., lærte den 25-årige Leonard mange tricks i handlen og imponerede på ham blandt andre lektioner det vidunderlige potentiale af en off-kamera flash.
Tegnet af jazzy understrømme, som på en gang forvirrede og fascinerede ham, kunne Leonard næppe vente med at vende sit objektiv på New Yorks kattekadre. Heldigvis, som National Portrait Gallery's senior fotografkurator Ann Shumard huskede i en nylig samtale, var gung-ho-fotografens timing positivt upåklagelig.
”Han var i New York i det øjeblik, at musikken bobler op, ” siger hun, ”og de kunstnere, der i fremtiden vil blive husnavn, er lige ved at starte deres start.”
Disse armaturer, hvis rækker omfattede skumrende stemme Billie Holiday, crack trommeslager Buddy Rich og trompetmaestro Louis Armstrong, viste sig overraskende tilgængelige for Leonard og hans tillidsfulde - omend klodsige - hastighedsgrafikamera.
Gennem en række kløgtige quid pro quos med lokale natklubimpressioner kunne Leonard få adgang til de cirkler, hvor hans motiver flyttede.
”Han udvekslede slags med klubbejere, ” siger Shumard, ”tilbød at tage billeder, som de kunne bruge til reklame, og som kunstnerne selv kunne have, til gengæld for at lade ham komme ind i klubben.” Leonards ivrige æstetiske øje sikrede, at sådanne tilbud blev ofte accepteret. Som Shumard udtrykker det: "Der var ingen tvivl om, at dette var en win-win for alle."
Ved at inspicere de pågældende billeder, der nu vises i National Portrait Gallery, kan man med det samme intuitere, hvad kuratoren betød.
Kunstnerne på Leonards fotografier er fanget i øjeblikke af pragtfuld isolering, deres fokus låst umiskendeligt på deres musik, deres muskel fuldt ud engageret. I et skud går Billie Hours ærbødige blik tabt i mellemafstanden, de smidige buede fingre på hendes mørkespikrede hænder klynger luften på hver side af hendes mikrofonstativ.
I en anden spiller Charlie Parker, hans bryn strikket, læberne strammet tæt rundt om mundstykket på sin altsaks, hans øjne lukkede, betaget i en drøm om sin egen skabelse.
I et ærligt portræt af sangstressen Sarah Vaughan kan man praktisk talt høre dulcet-noterne, der ryster frem fra hendes åbne mund.
Som Shumard bemærker, belaster den organiske, ikke-iscenesatte stemning af Leonards fotografering dens skabers hurtige beredskab. ”Man kan antage, at man ser på billederne, at han bare møttes op af forestillingsnatten og knækkede væk.” Ikke tilfældet, siger hun. "Der var faktisk meget mere tanke og forberedelse, der gik ind i disse sessioner, end man ville samle ved at se på billederne."
Mens det er sandt, at hovedparten af Leonards jazzfotografier blev taget på live shows, sørgede han altid for at plotte sine billeder ud på forhånd under repetitioner. I den forholdsvis afslappede atmosfære fra sådanne indledende sessioner kunne Leonard eksperimentere med placeringen af sine off-kamera-lys, som, når showtime kom, ville komplementere husets lys på en slående måde og dynamisk sætte sine motiver fra baggrunden.
”Der er næsten en tredimensionalitet ved billederne, ” siger Shumard. ”Der er en atmosfærisk virkning.”
I Leonards portrætter vil den udtrykte styrke af svunne jazzlegender for evigt blive bevaret, lidenskaben og stavningen for disse kunstnere udødeliggjort i alle aldre. Det er klart, at museet har valgt at bringe disse fotos frem i lyset så tæt på septemberåbningen af Smithsonians National Museum of African American History and Culture, for jazz er en påmindelse om, i hvilken grad afroamerikansk kultur har formet Amerikas distinkte kunstnerisk identitet.
Det er Shumards ønske, at udstillingen vil slå akkorder både velkendte og ukendte i hjertet af vandrende gallerister. ”Jeg håber, at de først og fremmest vil se billeder af mennesker, de kender, og vil blive fortryllede og glæde, ” siger hun, ”men jeg håber også, at de bliver tegnet til nogle af billederne af mennesker, der er mindre kendte, og måske tager en lille smule og lytter til musikken. ”
Brugere behøver ikke at gå meget langt for at få deres jazz-fix: den 13. oktober, som en del af museets Portraits After Five-program, vil live jazz blive fremført i museets Kogod-gårdsplads, når Shumard og med-kurator Leslie Ureña gennemfører ture af Herman Leonard-showet inde.
Som kerne repræsenterer Leonards arbejde en all-inclusive-fejring af jazz i al sin spontanitet, synkopation og sving.
Faktisk er det den blottede menneskehed hos Leonards subjekter, der giver dem deres magt, og som gør dem så flerårige overbevisende.
"Vitaliteten af disse kunstnere, " siger Shumard, "den spænding, deres musik genererede, gjorde dem til ideelle emner til fotografering."
"In the Groove, Jazz Portraits by Herman Leonard, " med 28 originale fotografier taget mellem 1948 og 1960, vil blive udstillet i National Portrait Gallery gennem 20. februar 2017.
