Med Antarktis frysetemperaturer og ørkenlignende nedbørniveauer kan det virke som en usandsynlig kandidat til biodiversitet. Men en ny undersøgelse viser, at nogle dele af det frosne kontinent er meget mere liv end andre: det viser sig, at områder i nærheden af pingvin- og elefantforseglingskolonier har hele fødevarer, der er drevet af bæsj.
Ifølge en ny undersøgelse i tidsskriftet Current Biology tilføjer ekskrementer, der deponeres af gentoo, Adelie og chinstrap-pingviner såvel som elefantforseglingskolonier på den Antarktiske halvø, efterlængt nitrogen til det omgivende landskab, hvilket fører til en stor uptick i insekter som springtails og mider.
Karen Weintraub hos The New York Times rapporterer, at forskere på grund af dens barske forhold har svært ved at studere biodiversitet på det polære kontinent. Det er en af grundene til, at medforfatter Stef Bokhorst, en økolog ved Vrije Universiteit i Amsterdam, besluttede at prøve at følge kvælstof. Det betød at vade gennem bunker med animalsk affald og slæbe gasanalysatorer ud i marken for at måle kvælstofniveauer. Fordi elementet har flere isotoper, var de i stand til at spore det, da det bevægede sig gennem miljøet fra pingvinkolonierne til mosen og lavene, der voksede i området og derefter til insekter og nematoder i jorden.
Virkningen af pingvin- og sælkolonierne strækker sig meget længere end grænserne for deres yngleområder. I nogle tilfælde var kvælstofens fodaftryk 240 gange størrelsen af deres koloni. Den største påvirkning var i jorden, hvor de tællede millioner af hvirvelløse dyr pr. Kvadratmeter, sammenlignet med kun 50.000 til 100.000 fundet i jordbund i Europa og Nordamerika, hvor det antages, at rovdyr og andre faktorer holder befolkningen i skak.
Det viser sig, at Antarktis er det perfekte sted at studere, hvordan næringsstoffer interagerer med økosystemer. Det skyldes, at fødevarer i Antarktis er fjernet sammenlignet med tropiske skove eller tempererede græsarealer, hvor tæt sammenflettede interaktioner mellem dyr, planter, sygdomme, jordbund, vandveje og andre faktorer komplicerer ting. I Antarktis er det bare en relativt simpel livskreds, der begynder ved pingvinens cloaca, fuglens alt-udløb, der fører til dens tarm-, urin- og kønsorganer.
Meget af fordelen kommer ikke direkte fra selve bøjen, men fra dens biprodukter. ”Det, vi ser, er, at poo produceret af sæler og pingviner delvis fordamper som ammoniak, ” fortæller Bokhorst til Agence-France Presse . ”Derefter opsamles ammoniakken af vinden og blæses inde i landet, og det går vej ind i jorden og giver det nitrogen, som de primære producenter har brug for for at overleve i dette landskab.”
Pacifica Sommers, en økolog ved University of Colorado Boulder, der ikke er involveret i undersøgelsen, fortæller Mary Beth Griggs på The Verge, at pingvinerne og sæler giver mulighed for at overskud det sydlige Ocean til at drive biodiversitet på land.
”De leverer i det væsentlige disse næringsstoffer fra havet, hvor de høster dem, til land, hvor de sprænger dem ud, ” fortæller Sommers Griggs. ”En lille smule bjerge går langt. Og en masse akter, som denne artikel fandt, går meget videre. ”
Undersøgelsen gjorde det muligt for forskerne at bruge pingvin og forsegle kolonier som fuldmagter til biodiversitet, hvilket gjorde det muligt for dem at oprette nogle af de første kort over biodiversitets hotspots på kontinentet. Bokhurst siger, at kortene er et første skridt i overvågningen af den biologiske mangfoldighed i Antarktis og vil blive opdateret med satellitdata, når pingvin- og sælkolonier bevæger sig over tid.
Men Weintraub rapporterer, at selvom virkningen af klimaændringer på disse forenklede økosystemer ikke er blevet undersøgt, er de truet. Bokhurst studerer i øjeblikket, hvordan invasive arter, især græsser, bragt til kontinentet på turisternes støvler i håb om at få et glimt af de pooping pingviner kunne ændre habitatet.