De fleste af de fødevarer, du køber, kommer med en lille "sælge efter" eller "bedst efter" dato, der er stemplet på den. Men disse datoer er - i det væsentlige - sammensat. Ingen regulerer hvor længe mælk eller ost eller brød forbliver godt, så virksomhederne kan i det væsentlige udskrive, hvilken dato de vil på deres produkter.
I de sidste par år har en masse madskribenter forklaret købmandshandlere, at de sandsynligvis burde ignorere de små numre og bare kontrollere, om maden ser ud eller lugter dårligt. Men hvis salgsdatoer er så ubrugelige, hvorfor har vi dem endda?
I Europa er salgsdatoer obligatoriske ved lov. Men ifølge Mic Wright hos Guardian :
Den ydmyge salgsdato har faktisk en overraskende kort historie. Det blev introduceret i Marks & Spencers lagerrum i 1950'erne, før det gik videre til hylderne i 1970. Det blev ikke engang kaldt en "sælge-til-dato" indtil 1973. Marks er så stolt af sin innovation, at Twiggy trompeter det i deres seneste annoncekampagne.
I USA kræver føderal lov kun, at modermælkserstatning skal dateres, men mange stater har lignende regler for produkter som mælk, æg og kød. Men de fleste fødevareproducenter daterer alligevel stort set alt.
Der er en sjov spekulation, som en reporter tilskrev en parkranger i Alcatraz, om at Al Capone populariserede udløbsdatoer på mælken tilbage i 1930'erne. Historien fortæller, at et af Capones familiemedlemmer blev syge efter at have drukket noget udløbet mælk, og Capone blev interesseret i mælkeindustrien. Han købte en mælkeprocessor, kaldet Meadowmoor Mejerier, og han lobbede bystyret i Chicago for at vedtage en lov, der kræver synlige datostempler på mælkebeholdere. Men fødevaremærkning på alle slags fødevarer sker ikke rigtig før i 1970'erne, ifølge en nylig rapport fra Natural Resources Defense Council.
NRDC-rapporten beskriver, hvordan forbrugere i 1960'erne begyndte at købe mere forarbejdede fødevarer, og da de kom længere væk fra den direkte produktion af ingredienserne i deres måltider, blev de mere bekymrede over, hvor sikre og friske disse ingredienser var:
Åben datering bruger en datoetiket, der inkluderer en måned, dag og år i et format, der er tydeligt for forbrugeren. Ud af en landsdækkende undersøgelse af 250.000 kunder, der blev offentliggjort i 1975, var 89 procent af de adspurgte begunstigede denne form for datingsystem. Ifølge en anden undersøgelse anførte 95 procent af de adspurgte åbne dateringer som den "mest nyttige" forbrugertjeneste til at tackle bekymringerne om friskhed af produkter. "Åben" -dating adskiller sig fra den længe etablerede branchepraksis med "lukket" datering, hvor producenter og detailhandlere brugte symboler eller numeriske koder, der var ubeskrivelige for forbrugerne til at styre deres lager og lagerrotation uden nogen hensigt at videresende disse oplysninger direkte til forbrugere. I løbet af 1970'erne vedtog mange supermarkeder frivilligt åbne datingsystemer som reaktion på stigende forbrugers interesse.
Som svar begyndte stater med at mandatere mærkningslove, hvoraf mange vi stadig lever med i dag. Nogle har forsøgt at slippe af med de uvidenskabelige etiketter, men da Storbritannien foreslog at ændre salg efter etiketter, var producenterne ikke glade. Der er også spekulationer derude om, at producenterne ønsker, at du bruger datoer, fordi det betyder, at du ender med at smide ud og købe mere af deres produkt. Men det er sandsynligvis sikkert at sige, at du kan ignorere hvilken dato der er trykt på din mad og gå til en simpel sniff test.
