At bekymre sig om muligvis kvælning af en lyserød plastbaby skjult i din kage er ikke din gennemsnitlige bekymring, når du overvejer dessert, men så er intet omkring Mardi Gras i New Orleans ganske gennemsnitligt. Denne særlige dessert - med den ensconced plastbaby - er Mardi Gras-klassikeren: kongekagen. Selvom Mardi Gras kommer direkte før fasten, sæsonen, der går forud for den kristne påskeferie, er kongekagehistorien ikke baseret på påsketradition, men juletradition. "Kongen" i kongekagen henviser til de tre konger eller vise mænd, der besøger Jesus ved hans fødsel. Denne ferie kaldes Epifanisens fest, den tolvte nat, eller (mere passende til vores konfekt) Kongedag, og fejres den 6. januar, der starter karnevalsæsonen i New Orleans, der toppede på den tykke tirsdag.
Det siges, at franske nybyggere til Louisiana bragte kongen skikken skik. Det var oprindeligt en gærdej, noget som brioche, med en lys glasur eller overtræk af drysset sukker. I dag kan kongekage dej være alt fra klassisk brioche dej til tæt, sød, dansk wienerbrødlignende dej, hvirvlet med kanel og nødder. Nogle gange er dejen let aromatiseret med citronskall. Inkluderet i det moderne kongekage-repertoire er fyldte kongekager. Fyldningerne inkluderer vanilje eller chokolade vaniljesaus, frugtfyldninger eller sødet flødeost. Kagen bages i en oval ringform som en krone. Dejen er ofte flettet eller snoet. Glasur af kongekagen varierer fra tyk, hvid sukkerholdig glasur til lette citronsmaglige glasurer. Én ting, der ikke varierer - glasursportsporten de tre traditionelle farver i Mardi Gras: lilla (symboliserer retfærdighed), grøn (tro, ) og guld (magt.)
Som med den britiske tradition for at bage sølvmønter eller fingerbøl i julen blommepudding, bages kagen oprindeligt i en mønt, bønne, ærter eller nødder som "præmien" inde i kagen. I dag bages en plastisk baby (der repræsenterer babyen Jesus) i dejen. I slutningen af 1800-tallet blev "kongen" og "dronningen" af Mardi Gras valgt af hvis stykke kage inkluderede prisen. I dag anses det for at være heldig at få prisen i kagen. Den, der trækker prisen, er ansvarlig for enten at kaste den næste kongekagefest, eller i det mindste købe den næste kage for at holde festen - og festen - i gang.
I New Orleans er king cake-forretningen big business, og der er en version til enhver smag og ethvert budget. Mens jeg var i New Orleans i februar, købte min ven Katy en til mig for at smage. Hun købte den i sin lokale købmand, Langenstein's, men der var kongekager, der kunne næsten overalt være. Men jeg var nødt til at prøve det igen denne uge til ære for fedt tirsdag, og heldigvis har mange andre den samme idé: en sælger bruger brugerdefinerede kongekage Fedex-kasser til levering. Vores fotogalleri fortæller lidt om vores kongekagerejse i New Orleans og tilbage derhjemme.
Kongekageudstilling i Langenstein købmand, Arabella St., New Orleans. (Maria Keehan) 
Kongekageudstilling på Community Coffee House, Magazine St., New Orleans. Opdaget, mens vi venter på, at bussen skulle føre os til det franske kvarter. (Maria Keehan) 
Kongekageudstilling hos Whole Foods, Magazine St., New Orleans. (Maria Keehan) 
Kongekageudstilling i det franske kvarter, Decatur St., New Orleans. Da vi allerede har spist vores fyld kaffe og beignetter på Café du Monde, valgte vi ikke at købe en anden kongekage. (Maria Keehan) 
Plastisk baby blev endelig opdaget i vores Langenstein-købte kage. Det tog at spise cirka tre fjerdedele af kagen, før han blev afdækket. Det var ikke en ubehagelig proces. (Maria Keehan) 
Kongekage kranser pryder dørene på Joseph St., New Orleans. (Maria Keehan) 
Efter at have ankommet hjem bestilte vi en kongekage gennem posten fra Robért Fresh Market, som har tre lokationer i New Orleans. Den kom i sin egen specielle kongekage FedEx-kasse. (Maria Keehan)
