Synet af en pakke bjørner, der strejfer rundt i gaderne, vil normalt være alarmerende, især i december, når de skulle dvale om vinteren. Men hvis du var i en rumænsk landsby denne uge, ville skue være grund til fejring - alt sammen del af en tradition kaldet "ursul" (bjørnedansen).
Under den årlige festival, der finder sted i løbet af den sidste uge i december, klæder rumænske landsbyboere ud i ægte bjørneskind og går på gaderne, danser, drikker og besøger deres venner. Det er en gammel romatradition, selvom det er uklart, hvor gammel den er. Mens nogle mener, at det kan dateres helt tilbage til 2.000 år, antyder andre, at det begyndte i 1930'erne, da det rejsende romanifolk, der udgør en af de største mindretal i Rumænien, havde fanget bjørne "dans" på varme metalplader til landsbyboere i udveksling for tip.
Mens festivalen plejede at være begrænset til små landsbyer i landsbyerne, skriver Associated Press, at dansere i de senere år er begyndt at tage traditionen på vejen for kontanter.
Kostumerne er også meget efterspurgte: Ukraine Today rapporterer, at pels, der bruges til dansen, sælger for så mange som 5.000 euro (svarende til ca. 5.440 $). Bjørnejagt er stadig populær - og lovlig - i Rumænien, hvilket fører til bekymringer for overlevelsen af områdets brunbjørne.
En rumæner fortæller New York Times 'James Estrin, at traditionen er "virkelig magisk, som at gå ind i et eventyr." Fotos af paraderne viser den beskrivelse: swooping, latter, paraderende bjørne sørger for en ganske vintervisning - og en meget godt nytår.
