En gruppe forskere siger, at de har opdaget ”Australiens Jurassic Park” langs klippekysterne ved Kimberly, en fjerntliggende region i det vestlige Australien. Som Jonathan Amos rapporterer til BBC, fandt paleontologer en forskelligartet samling af dinosaur-fodaftryk i området - blandt dem det største videnskabelige dinosaur-fodaftryk.
Forskningsteamet, der var sammensat af paleontologer fra University of Queensland og James Cook University, registrerede 21 typer af fossile fodaftryk stemplet i sandstenene på Dampier-halvøen. De offentliggjorde for nylig deres fund i Journal of Vertebrate Paleontology.
”Der var fem forskellige typer af rovdinosaurspor, mindst seks typer spor fra langhalsede planteædende sauropoder, fire typer spor fra tobenede planteædende ornitopoder og seks typer spor fra pansrede dinosaurier, ” siger hovedforsker Steven Salisbury i en erklæring. Sporene giver også det eneste kendte bevis for stegosaurer i Australien, bemærker Salisbury.
Et fodaftryk spænder over fem meter og ni tommer i længde, hvilket gør det til det største dinosaurspor nogensinde opdaget, ifølge CNNs Joshua Berlinger. Trykket blev efterladt af en sauropod, en langhalset, firbenet planteopera.
Dette sauropod-tryk antages at være det største dinosaurfodaftryk, der endnu er fundet, og er over 5 meter langt. (Steve Salisbury / Queensland University / James Cook University) Dinosaurer slyngede sig gennem regionen for omkring 130 millioner år siden og efterlod deres tunge spor i det våde sand i et floddelta. Salisbury, der talte med Amos på BBC, sagde, at de fossiliserede udskrifter giver det "eneste vindue" i tilstedeværelsen af dinosaurier i det vestlige Australien. Relativt få spor af de forhistoriske væsener er fundet på kontinentet som en helhed, da Australiens lavtliggende sletter efterlader fossiler, der er modtagelige for erosion af elementerne.
Mellem 2011 og 2016 brugte Salisbury og hans team 400 timer på at undersøge og måle tryk. De brugte fotogrammetri til at oprette modeller af fossilerne og tog silikonestøbning af mange af tryk, så de kunne vises på museer. Sporene var normalt kun synlige ved lavvande, og forskere "braved hajer, krokodiller, massiv tidevand og truslen om udvikling", da de arbejdede i området, ifølge University of Queensland erklæring.
Udskrifterne var længe gået upåagtet hen til paleontologer, men oprindelig lore har længe attesteret deres eksistens. Som Amos skriver, fortæller Australiens oprindelige folks mundtlige historie om en skaber ved navn Marala eller Emu-manden, som efterlod store, tre-toede spor, da han gik hen over landet.
Goolarabooloo-folket, et samfund af aboriginalske australiere, advarede Salisbury først om tilstedeværelsen af fodsporene. Goolarabooloo er de "traditionelle depotmænd" i Walmadany, et område på Dampier-halvøen, hvor de fleste af tryk er koncentreret. I 2008 meddelte den australske regering, at den havde til hensigt at bygge et gasforarbejdningsanlæg i Walmadany. Goolarabooloo-ledere håbede, at deres land ville blive bevaret, hvis Salisbury kunne bekræfte, at dinosaurfossiler eksisterede i regionen.
”Vi havde brug for verden for at se, hvad der stod på spil, ” sagde Goolarabooloo ”Law Boss”, Phillip Roe, ifølge University of Queensland Statement.
Planerne for Walmadany-gasanlægget blev standset, da et gasfirma besluttede, at det ikke ville være økonomisk muligt at fortsætte med projektet. Området har også fået status som National Heritage, ifølge Ben Collins fra ABC Australia.
Nysgjerrige tilskuere vil være i stand til at udforske den bemærkelsesværdige samling af fodspor. Salisbury fortalte Collins, at en af de bedste måder at se sporene er ved at gå på Lurujarri Heritage Trail - en ni-dages vandretur, der følger stier, der er anlagt i oprindelig mundtlig historie.
