Hun blev kaldt "Darling of Café Society" tilbage i 1939, da New York City levede med lyden af swing. Hazel Scott var en sexet sirene, der sad med bar skulder ved klaveret, og betagede publikum med hendes gengivelser af klassiske mesterværker af Chopin, Bach og Rachmaninoff. Natten samledes skarer på Café Society, New Yorks første fuldt integrerede natklub, episoden for jazz og politik beliggende i Greenwich Village, for at høre den nitten år gamle bronzeskønhed transformere "Valse in D-Flat Major", "Two Part Opfindelse i A-Minor, ”og“ ungarske Rhapsody nr. 2 ”i stærkt synkoperede sensationer. ”Men hvor andre myrder klassikerne, begår Hazel Scott blot brandstiftelse, ” skrev TIME-magasinet. "Mærkelige toner kryber ind, melodien er tortureret med antydninger af boogie-woogie, indtil Hazel Scott endelig, heldigvis, overgiver sig til sin værre natur og slår tastaturet i et rack af knogler."
Født i Port of Spain, Trinidad den 11. juni 1920, var Hazel Dorothy Scott det eneste barn af R. Thomas Scott, en vestafrikansk lærd fra Liverpool, England og Alma Long Scott, en klassisk uddannet pianist og musiklærer. Hazel, som var et ældre barn, der opdagede klaveret i en alder af 3, overraskede alle med sin evne til at spille ved øret. Da hun ville skrige med utilfredshed, efter at en af Almas studerende ramte en forkert note, genkendte ingen i husstanden det følsomme øre, hun havde. ”De var blevet morede, men ingen betragtede min trang som latent talent, ” huskede hun. Indtil en dag begyndte den unge Hazel sig hen til klaveret og begyndte at udtaste kirkesangen "Gentle Jesus", en melodi, som hendes bedstemor Margaret sang for hende dagligt på luretiden. Fra det øjeblik flyttede Alma sit fokus fra sine egne drømme om at blive en koncertpianist og dedikerede sig til at dyrke sin datters naturlige gave. De var et tæt strikket par, der delte et ekstremt tæt bånd i hele deres liv. ”Hun var den største indflydelse i mit liv, ” sagde Hazel. Hendes far på den anden side ville snart forlade familien og have en meget lille tilstedeværelse i sin datters liv.
Efter sammenbruddet af Scotts ægteskab ville de tre - mor, datter og bedstemor - migrere til staterne på jagt efter større muligheder for sig selv og den begavede unge pianist. I 1924 rejste de til New York og landede i Harlem, hvor Alma tog et job som en huspige.
Hun kæmpede imidlertid og vendte tilbage til det, hun vidste bedst - musik. Hun lærte sig saxofonen og sluttede sig til sidst i Lil Hardin Armstrongs orkester i de tidlige 1930'ere. Almas foreninger med kendte musikere gjorde Scott-husstanden til "et mekka for musikere", ifølge Hazel, der nød godt af vejledningen og vejlederiet i jazz-storheder Art Tatum, Lester Young og Fats Waller, som hun alle betragtede som familie .
I 1928 prøvede Hazel at tilmelde sig den prestigefyldte Juilliard School of Music. Hun var kun otte år gammel og for ung til standard tilmelding (studerende skulle være mindst 16 år), men på grund af nogle indflydelsesrige nudging af velhavende familievenner og Almas rene beslutsomhed fik Hazel en chance. Hendes opførelse af Rachmaninoffs "Prelude in C-Sharp Minor" gjorde et stærkt indtryk på personaleprofessor Oscar Wagner. Han udråbte barnet "et geni" og med tilladelse fra skolens direktør, Walter Damrosch, tilbød hun et specielt stipendium, hvor han ville undervise hende privat.
Karriereudviklingen var hurtig. En livlig ung kvinde med en ydre opførsel, der var sprudlende og engagerende, Hazels liv var ikke en almindelig teenagers liv. Mens hun stadig var i gymnasiet, var Hazel vært for sit eget radioprogram på WOR efter at have vundet en lokal konkurrence og udført spillejob om natten. Til tider følte hun sig belastet af kravene fra sit talent og indrømmede: ”Der var tidspunkter, hvor jeg tænkte, at jeg bare ikke kunne fortsætte.” Alligevel lykkedes det at gå ud med en ære fra Wadleigh High. Ikke længe efter debuterede hun Broadway i den musikalske revy Sing Out the News . Kommercielle optagelser af hendes ”Bach til Boogie” -repertoire på signatur- og Decca-mærkerne vil bryde salgsrekorder overalt.
Der var lidt adskillelse mellem Hazels præstationer og hendes udtalte politik. Hun tilskrev det at blive opdrættet af meget stolte, viljestyrke, uafhængige sind. Hun var en af de første sorte underholdere, der nægtede at spille før adskilt publikum. I alle hendes kontrakter blev der skrevet en stående klausul, der krævede fortabelse, hvis der var en skillelinje mellem løbene. ”Hvorfor skulle nogen komme for at høre mig, en neger, og nægte at sidde ved siden af en person ligesom mig?” Spurgte hun.
Da Hollywood kom til at ringe, havde Hazel opnået en sådan statur, at hun med succes kunne udfordre studionernes behandling af sorte skuespillere, kræve lønnsforhold, der svarer til hendes hvide kolleger, og nægtede at spille de underordnede roller, hvor sorte skuespillere ofte blev rollebesat. Hun ville ikke bære nogen stuepigeuniformer eller kludkvinder-kluder, og insisterede på, at hendes navnekreditt forekommer det samme i alle film: "Hazel Scott som sig selv." Hun optrådte i fem større film i begyndelsen af 40'erne, herunder I Dood It, instrueret af Vincente Minelli og med Lena Horne og Gershwin biopic Rhapsody in Blue . Men det var på sætet af The Heat's On med Mae West, at Hazels karakteristiske skarphed blev løsrevet. I en scene, hvor hun spillede en WAC-sergent under 2. verdenskrig, blev Hazel vrede over kostumerne, som de sorte skuespillerinder fik til at bære. Hun klagede over, at "ingen kvinde ville se hendes kæreste gå i krig iført et beskidt forklæde."
I en forestilling, der er filmet til soldater fra 2. verdenskrig, begynder Hazel Scott med et afsnit fra Liszt "Ungarsk Rhapsody nr. 2" og slutter med en jazzy melodiHazel iscenesatte straks en strejke, der foregik i tre dage, en kamp, der endelig blev rettet ved at fjerne forklæderne helt fra scenen. Hændelsen skete på bekostning af Hazels filmkarriere, som var kortvarig som følge af hendes trass. ”Jeg har været hård i hele mit liv, og det har fået mig i en masse problemer. Men på samme tid har det at tale ud opretholdt mig og givet mening til mit liv, ” sagde hun.
Det var i disse høje år af hendes karriere, at Hazel indledte en romantisk affære med den kontroversielle Harlem-predikant / -politiker, Adam Clayton Powell, jr., Der afgav et bud på den amerikanske kongres. Tolv år, hendes senior, gift og en anset womanizer, forfulgte Powell hende uden skam. Først blev hun irriteret over hans fremskridt, men til sidst gav irritation plads til reel interesse og lidenskab. Parret begyndte at se hinanden i hemmelighed. Midt i en stor skandale giftede parret sig i august 1945; hun var den store vedette af Café Society, og han var den første sorte kongresmedlem fra østkysten. ”De var stjerner, ikke kun i den sorte verden, men den hvide verden. Det var usædvanligt, ”kommenterede journalist Mike Wallace dengang.
Da Hazel bosatte sig i hjemmet i det statslige New York, tog hendes karriere bagposition til at være en politisk kone og mor til deres eneste søn, Adam Clayton Powell III. Hun opgav natklubber på Powells anmodning, og mens han var væk i Washington, udførte hun koncertdatoer over hele landet.
I sommeren 1950 blev Hazel tilbudt en hidtil uset mulighed af en af de tidlige pionerer inden for kommercielt tv, DuMont-netværket - hun ville blive den første sorte kunstner, der var vært for sit eget nationalt syndikerede tv-show. Som solo-stjerne i showet fremførte Hazel klaver og vokal, og sang ofte melodier på et af de syv sprog, hun talte. En anmeldelse i Variety sagde, “Hazel Scott har et pænt lille show i denne beskedne pakke. Det mest engagerende element i luften er Scott-personligheden, der er værdig, men alligevel afslappet og alsidig. ”
Men før hun fuldt ud kunne nyde sin banebrydende præstation, ville hendes navn vises i Røde kanaler, den uofficielle liste over mistænkte kommunister. Hazels tilknytning til Café Society (som var et mistænkt kommunistisk hangout) sammen med hendes borgerrettighedsindsats gjorde hende til målet for House Un-American Activity Committee (HUAC). Da hun hverken var medlem af det kommunistiske parti eller en kommunistisk sympatisør, anmodede hun om at optræde frivilligt i udvalget på trods af sin mands formaninger mod det.
”Det har aldrig været min praksis at vælge det populære kursus, ” sagde hun. ”Når andre lyver lige så naturligt som de indånder, bliver jeg frustreret og vred.” Hendes cogente vidnesbyrd udfordrede udvalgsmedlemmerne og leverede solide beviser i strid med deres beskyldninger. De havde en liste over ni organisationer, alle med kommunistiske bånd, som hun havde optrådt for. Hun genkendte kun en af de ni, de andre, hun aldrig havde hørt om. Alligevel forklarede hun, at hun som kunstner kun var booket til at optræde og sjældent kendte de politiske tilknytninger til de arrangører, der ansat hende. Efter timer med hårdt spørgsmål, sagde hun:
”... må jeg slutte med en anmodning - og det er, at Deres udvalg beskytter de amerikanere, der ærligt, sundt og uselvisk har forsøgt at perfektionere dette land og gøre garantierne i vores forfatning levende. Skuespillere, musikere, kunstnere, komponister og alle kunstens mænd og kvinder er ivrige og ivrige efter at hjælpe til at tjene. Vores land har brug for os mere i dag end nogensinde før. Vi bør ikke afskrives af små og små manders onde baktaler. ”
Underholdningsfællesskabet bifalder hendes styrke, men regeringens mistanker var nok til at forårsage uoprettelig skade på hendes karriere. Uger efter høringen blev The Hazel Scott Show annulleret, og koncertbestillinger blev få og langt imellem.
Omkring samme tid smuldrede hendes ægteskab med Powell under vægt af karrierekrav, for meget tid fra hinanden, konkurrencedygtig jalousi og utroskab. Efter elleve års ægteskab besluttede parret at skille måder. Hazel søgte tilflugt i udlandet. Med sin unge søn på slæb sluttede hun sig til det spirende udvandrede samfund i Paris.
Hendes lejlighed på højre bred blev et regelmæssigt hangout for andre amerikanske underholdere, der bor i Paris. James Baldwin, Lester Young, Mary Lou Williams, Dizzy Gillespie og Max Roach var faste gæster sammen med musikere fra Ellington og Basie-bandene. Hazels musik blødgjort i Paris-årene; hun spillede mere rolige melodier med mindre og mindre af sin gamle boogie-woogie-stil. På et kort besøg i staterne i 1955 indspillede hun Relaxed Piano Moods med Charlie Mingus og Max Roach på Debut-etiketten, et album, der nu betragtes af jazzkritikere og aficionados som en af de vigtigste jazzoptagelser i det tyvende århundrede. Senest blev det indført i National Public Radios Basic Jazz Record Library .
Efter et årti med at bo i udlandet ville hun vende tilbage til en amerikansk musikscene, der ikke længere værdsatte det, hun havde at tilbyde. Erstattet af rhythm & blues, Motown-lyden og de britiske bands, jazz var ikke længere populær musik, og Hazel Scott var ikke længere et bankbart talent. Når "elskede af Café Society", fortsatte Hazel med at optræde, spiller små klubber til en hengiven fanbase, perfektionerede hendes stil og udforskede konstant nye måder at udtrykke sig musikalsk på. I oktober 1981 døde hun fra kræft i bugspytkirtlen. Selvom hun måske ikke er så bredt anerkendt som mange af sine samtidige, varer hendes arv som en af de banebrydende kvinder i underholdning.
Karen Chilton er forfatteren af Hazel Scott: The Pioneerering Journey of a Jazz Pianist, fra Café Society til Hollywood til HUAC.
