Chris Johns besøgte Alaska først i 1981 for Seattle Times. Fire år senere blev han medlem af National Geographic. Oprindeligt med kontrakt som fotograf rejste han sig for at blive magasinets niende redaktør og fungerer nu som administrerende direktør for National Geographic Society Centers of Excellence. Johns ser tilbage på sine mest spændende øjeblikke i det fjerne nord, fra at overleve en snøskred i nærheden af Anchorage til kajaksejlads gennem en iskald, kritisk-fyldt fjord til forvitrende storme med 60 fods sø i selskab med krabbefiskere. Når han taler fra sit hjem nær Shenandoah-dalen, taler den Oregon-fødte journalist om vigtigheden af nationalparker og opfordrer fotojournalister til at dokumentere klimaforandringer og urbefolkningers situation.
Johns blev interviewet af Smithsonian Journeys associeret redaktør Sasha Ingber. Et uddrag blev offentliggjort i efteråret 2016-udgaven af Smithsonian Journeys- magasinet.
Hvad fik dig til at gå til Alaska?
Hvad der tog mig til Alaska var et ønske om at være et vildt sted efter at have vokset op i det nordvestlige stillehav. Et sted, der var storslået. Der er et gammelt udtryk, “Nogle mennesker kan lide deres landskab stort.” Alaska er fuld af store landskaber, og jeg elsker store landskaber. Lige siden jeg var barn og læste Jack London, har jeg altid haft vilde, fjerne steder. Og en anden ting, der virkelig krystalliserede mit ønske desto mere om at rejse til Alaska, var at læse John McPhees bog Coming into the Country . Da jeg var færdig med den bog, vidste jeg bare, at jeg var nødt til at komme der, så snart jeg kunne.
Hvornår tog du din første tur?
Min første tur til Alaska var i 1981, hvor jeg arbejdede for Seattle Times. Jeg arbejdede med en meget god forfatter. Vi begyndte at dække fiskerispørgsmål. Vi tog en båd fra Seattle op ad den indvendige passage ind i Sitka, i det sydøstlige Alaska, til Ketchikan, til Cordova. Der er noget ved at gå op i en fiskerbåd og virkelig absorbere den over tid. Det skabte en meget speciel første introduktion til Alaska og de mange nuancer i Alaska.
Da du er fra Medford, Oregon, nær Mount McLoughlin og den smukke caldera Crater Lake, så du spor af dit hjemlandskab?
Ja, det var bare større og vildere. Og den tilføjer slags perspektiv til dit hjemmelandskab, [viser] hvordan det må have været, da det var mindre afgjort, mindre udviklet og storslået. Som barn tilbragte jeg meget tid på den sydlige Oregon kyst og den nordlige Californien kyst, i den tætte skov. Alaska er som Oregon og Washington på steroider. Det er bare betagende.
Hvordan adskilte kravene fra Alaska - der beskæftiger sig med det hårde vejr og det barske landskab - fra dine andre opgaver?
Sagen ved Alaska: Alt er overdrevet på en måde. Klimaet er overdrevet, landskabet er overdrevet, og det er vidunderligt. Det er et sted, der ydmyger dig. Det er et sted, der får dig til at indse, hvor lille du er, og hvor kort din tid på Jorden er, når du ser på, at disse storslåede geologiske formationer, fra Valley of Ten Thousand Røg til Denali. Det er også edru, fordi du hurtigt kan komme i problemer i Alaska, hvis du ikke er opmærksom. Og jeg havde faktisk et meget tæt opkald der, i Chugach-bjergene med en snøskred, der stort set begravede mig op til nakken og begravede et af vores partimedlemmer - vi var på ski - i den grad, at vi måtte grave ham ud. Han ville ikke have gjort det uden os. Det var på grund af en freak storm, der kom ind og dumpede en masse sne på os. Over dage. Og vi var ikke engang så langt fra Anchorage, da det skete.
Så det er et sted, at hvis du vil tilbringe tid i backcountry der, så sker det virkelig dine observationsevner og dine backcountry-evner. Og det elsker jeg. Jeg elsker disse udfordringer. Men det er ikke for svage. Du er nødt til at vide, hvad du laver. Og så er der en ånd for befolkningen i Alaska, som jeg synes er yderst tiltalende. En optimisme og en fremadskuende “vi kan få det til” slags holdning, der virkelig er en fejring af den menneskelige ånd.
Det er en meget anden type person, der vælger at bo i Alaska.
Ja, normalt meget uafhængig. Det er virkelig den sidste grænse. Det er en kliché, der bruges på mange måder i hele Alaska, men det er virkelig den sidste grænse. Og det er ikke alles kopp te. Men jeg synes, det bare er et utroligt forfriskende, inspirerende sted.
Fortæl mig om et specielt øjeblik fra dine rejser, som du kan lide at se tilbage på.
Der er virkelig to ting, der skiller sig ud. Og begge har at gøre med vand. Den ene var, jeg lavede en historie på is, om alle ting, og vi gik op til Hubbard-gletsjeren, og den rykkede op og blokerede Russell Fjord med en isdam. Og det betød, at der var beluga hvaler og delfiner og kongelaks og alle slags critters slags fanget der indtil videre. Det er en stor fjord, sandsynligvis mindst 40, måske 60 miles lang. Og så satte vi intervalskameraer langt op på en højderyg, idet vi fotograferer bevægelsen over måneder af opbygningen og til sidst vandet, der bryder isdammen. Men i mellemtiden var jeg der og fotograferede denne begivenhed, og vi var i kajakker. Og det, der var storslået, var, at vi ville kajak i fjorden, med belugahvaler, der kom lige op ved siden af os, næsten stødte på vores kajakker og delfiner, der legede i buerne, og så ville gletsjeren kalve. Et stort isstykke ville falde af det og skabe disse bølger, og vi ville ride dem. Men det levede virkelig for mig, da det regnede let, og du kunne se dette sarte nedbør på dette flade, spejlagtige vand. Og de små dråber, der rammer og begynder at opløses i det saltvand. Der er intet, intet omkring. Dette sted kunne ændre sig bare i løbet af få minutter, fra dette glat-som-glas vand til vinde, der ville komme ind, og du var virkelig nødt til at have din handling sammen for at komme derfra. Der kan også være is under dig og komme til at skyde op som en ubåds kernemissil. Så der var denne smukke fred, men du blev også konstant mindet om, at dette var et vildt sted. Og der er ingen der redder dig. Du er stort set alene. Jeg elskede den følelse.
En anden stor oplevelse var at gå på en Seattle krabbe båd i Bering Sea, og du er låst på båden, uanset hvor søsyge du er eller noget andet, i mindst to uger, når du forlader Dutch Harbour. Og naturligvis kan disse både forsvinde fra Jorden. Dette var før Deadliest Catch eller nogen af disse shows nogensinde blev gjort. Men som en, der er hjemmehørende i det nordvestlige Stillehav, hele mit liv, havde jeg hørt om krabbefiskeri i Beringhavet. Og så havde jeg altid ønsket at gå ud i en af bådene. Jeg foretog en masse kontrol, og jeg fandt, at [personen], der var anset - og det var bestemt sandt for mig, var en af de bedste skippere. Jeg gik ud i to uger på Beringhavet. Dette var i marts. En storm ville komme ind, og du ville være i 60 fods hav. Og du vidste, at der var en tydelig mulighed for, at du muligvis ikke overlever. Vi bliver nødt til at gå ud i disse 60-fods hav og banke isen fra styrets hus på båden, fordi det ville begynde at blive toptungt fra isopbygningen. Så kom du tilbage i havn. Og det blev ret vildt i havnen i Unalaska, den hollandske havn. Der var alle slags shenanigans der foregik med disse fiskere, som virkelig ville trodse døden. Og det var meget indbringende. Det var en slags typisk boom-buste Alaska mentalitet, som de er berømte for.
Søger de bedste fotografer disse farlige situationer, eller er det bare noget, du personligt er blevet draget til?
Nå, se, jeg var nyhedsfotograf i cirka ti år i aviser, og det tog mig ikke lang tid at sige, 'jeg dækker dette præsidentvalg' eller 'jeg dækker denne fodboldkamp' eller hvad end begivenheden er . Og der er ligesom 10 eller 15 andre fotografer, der også dækker det. Eller måske endnu mere. Jeg begyndte at undre mig, 'Nå, jeg er ikke så speciel. Ser jeg noget, de ikke ser? Det tvivler jeg på. Jeg tror ikke det. Hvad med de andre steder, der ikke har en stemme? Hvad med de steder, der virkelig er vigtige i denne verden, men der er ikke en fotograf der? ' Disse uheldige steder, der virkelig er vigtige for miljøet, vigtige, stærke stemmer, der ikke bliver hørt.
Jeg ville gå og give en stemme til disse fiskere, som jeg havde hørt om hele mit liv. Fordi jeg praktisk taget var vokset op og blev næret på disse fisk og krabber fra fødslen. Og jeg var nysgerrig efter de mennesker, der høstede disse fisk, og hvordan det blev gjort. Og hvad deres sindstilstand var.
Hvad var en ting, der overraskede dig der eller fangede dig væk?
Jeg tror, hvad der fandt mig væk fra nogle, var jeg havde set, efter at jeg var vokset op i det nordvestlige stillehav, hvad der kan ske fra ureguleret skovhugst, ureguleret fiskeri og voldsom udvikling. Gode ting kan ske, og dårlige ting kan ske. Du rejser til et sted som Alaska, og det er som 'Nå, kan du ikke tage noget, vi lærte i de nederste 48 om udvikling og bæredygtighed, og kan vi ikke anvende det til Anchorage?'
Det trætte argument om, at miljøforkæmpere ikke er interesseret i mennesker, er et meget træt, gammelt argument. Der kan på et tidspunkt have været en vis tro til det, men ikke meget. Vi er alle sammen i dette. Hver eneste af os på denne planet er sammen i den.
Hvordan fandt argumentet om, at miljøforkæmpere ikke bryder sig om mennesker, trækkraft?
Der skal to til en tango. Når du begynder at tale om beskyttede områder, kan du sige, 'Nå, du er ligeglad med de mennesker, der bor på kanten af et beskyttet område som Denali, fordi ulve dræber vildt, elgbestanden eller hvad som helst.' Men oftere end ikke er ulve eller rovdyr syndebukker for mindre end stjernestyring, der i nogle tilfælde er baseret på meget svag videnskab - eller slet ingen videnskab, men offentlig opinion. Hvad du skal gøre er at gå tilbage og sige: Hvad prøver vi at opnå her? Hvad er det større gode for civilisationen for samfundet? Det er her stemmerne bliver så tydelige. Forskernes stemmer. Men du er bestemt også nødt til at respektere de lokale befolkningers stemmer.
Du ser stadig så stor spænding mellem udviklere og miljøforkæmpere i dag.
Du kan tænke, 'Alaska er så stor, det gør ikke nogen forskel.' Da min bedstefar kom til Oregon Coast Range og begyndte at skære træer, skar de træer, som du aldrig ville løbe tør for træer. Men det tog dem ikke lang tid. Det var ligesom passagerduer. Det var som bisonen. Denne følelse af åbenbar skæbne kan virkelig få mennesker i problemer. Og det kan være meget uretfærdigt over for kommende generationer.
Hvad har du set, der er forsvundet i Alaska?
Jeg vil ikke være for presumt over det, men jeg så ting, som jeg er sikker på, ville være svært at se nu. En ting, der ændrer [Alaska] dramatisk, er globale klimaændringer. Især i kystområder som Point Barrow. Denne ændring accelererer. Hvordan folk håndterer det er en fascinerende historie i sig selv. Selvfølgelig er de mennesker, der klarer det, ikke de mennesker, der generelt er ansvarlige for klimaforandringer forårsaget af mennesker. Jeg mener, vi har stadig mennesker, der benægter, at der er globale klimaændringer, og at det er menneskelig forårsaget.
Hvilke historier skal fotojournalister dække i dag i regionen?
Vi er nødt til at tale om miljøspørgsmål meget mere alvorligt i medierne end vi gør. Alaska har virkelig alvorlige miljøspørgsmål, og hvis man går hånd i hånd med det, har det virkelig alvorlige problemer med urfolks situation, deres evne til at eksistere sammen i generationer. Der sker dramatiske ændringer i indianersamfund, ikke kun på grund af klimaændringer.
Hvordan, hvis overhovedet, ændrede dine ture til Alaska dit perspektiv?
Det fik mig til at indse, hvor stor verden er. Store landskaber ydmyge mig. Jeg elsker vulkaner. Jeg har været i mange vulkaner. En vulkan får dig til at indse, hvor lille du er. Og det ydmyger dig. At slå din hubris ned er noget, der oftere end ikke gavner os alle lidt. Det ændrede den måde, jeg boede på, hvor jeg ville bo, hvordan jeg ville bo. Det gjorde mig mere åben.
Det fik mig også til at indse kompleksiteten af spørgsmål mere og individualismens magt og vigtigheden af at huske på det fælles gode. Det er hvad nationalparker handler om. I 1864 vendte Abraham Lincoln Yosemite over til staten Californien for beskyttelse, som virkelig begyndte at give afkald på, hvad der skete i 1872 med oprettelsen af Yellowstone, verdens første nationalpark. Yellowstone blev delvis skabt som Yosemite var, som et sted at heles som en nation. For efter borgerkrigen havde vi en hel del helbredelse at gøre. Så nationalparker er en hjørnesten i demokratiet. Fordi de er til fælles gavn .
Det er for alle. Du behøver ikke at være rig, du behøver ikke at være fattig. Du kan være enhver nationalitet, enhver race, tro, religion, farve, hvad der passer dig, og du kan gå til det sted, og du kan få næring.
Jeg kigger ud gennem mit vindue lige nu, ser på Shenandoah National Park, og jeg lider af fase 4 lungekræft. Ikke pænt. Shenandoah National Park er et sted jeg går for at helbrede mig selv. Besøg på vilde steder i Alaska lærte mig naturens helbredende kraft.
