Historien har stort set været venlig over for Alexander II, den russiske czar, der frigjorde serverne i 1861, kun to år før Abraham Lincoln udstedte Emancipation Proclamation i 1863 (de to verdensledere svarede endda om deres planer.) Moderne historikere omtaler ham som den ”Czar-Liberator” og sammenlign ham med Mikhail Gorbatsjov for hans vilje til at engagere sig med Vesten og reformere Rusland.
Men i anledning af, at vinter-OL 2014 afholdes i Sochi og de omkringliggende områder, er det nyttigt at se tilbage og huske, at 600.000 lokale døde af sult, udsættelse, drukning og massakrer i en samordnet kampagne af det russiske imperium for at udvise det cirkasiske folk, som de blev kaldt, fra regionen. Circassianerne og de andre indbyggere i Kaukasusregionen passede ikke ind i Czars reformprogram, fordi han så dem som en iboende risiko for sikkerheden i Russlands sydlige grænse, og nationen er stadig ved at indgå konsekvenserne af czars udvisning af det cirkasiske folk i dag.
Den fremtidige tsar Alexander II blev født i Moskva's Kremlin den 17. april 1818 i påskeuken, en god tegn til den russiske ortodokse. På det tidspunkt, hvor Alexander blev født, stod Rusland på en vejkryds. Den regerende tsar, Alexander I, onkel til spædbarnet, havde fået en oplysningspædagogik fra sin bedstemor, Catherine den store. Hans officerklasse var blevet udsat for vestlige ideer og besatte Paris efter Napoleons nederlag i slaget ved Paris i 1814. Blandt Ruslands eliter var der håb om, at den sejrrige tsar ville hyrde en overgang fra føydalt autokrati til konstitutionelt monarki.
Prioriteter begyndte imidlertid at ændre sig på samme tid som hans nevø blev født. Alarmeret over nyheder om den revolutionære forstyrrelse i Napoli og Piemonte erklærede Alexander I: ”Frihed skal begrænses inden for lige grænser. Og frihedens grænser er ordenens principper. ”Reformen skulle vente til en efterfølgende regeringsperiode.
Da Alexander I pludselig døde i 1825, var det ikke umiddelbart klart, hvem der ville vinde tronen. Den afdøde tsar havde ikke nogen overlevende legitime børn. Den ældste af hans tre yngre brødre, Konstantin, var gift med en polsk statsborger og gav hemmelighed afkald på tronen til fordel for den næste bror og far til Alexander, Nicholas. Den reformtænkte officerklasse var utilfreds med dette skift, da Nicholas var kendt som en streng militær disciplinær.
Den 26. december 1825 marcherede officerer, der ledede 3.000 mænd, på Skt. Petersborgs senatplads og opfordrede til ”Konstantin og forfatning.” De blev mødt af Nicholas Is loyale tropper, der fyrede artilleri og sprede mængden med store tab. Fem ledere af Decembrist Revolt blev hængt, mens andre blev sendt i eksil i Sibirien.
Nicholas I styrede hans familie lige så strengt som hans imperium og militære regimenter. Hans fire sønner og tre døtre rapporterede hver morgen til deres ”far-kommandør” for at forklare, hvordan de havde brugt den foregående dag, og hvilke fremskridt de gjorde i deres lektioner. Da den unge Alexander, der var påvirket af principperne om kristen tilgivelse, der blev udtalt af hans tutor, kommenterede, at han ville have tilgivet decembristerne, rystede hans far hans knytnæve og erklærede: ”Husk dette: Dør på trinene til tronen, men ikke opgive strøm!"
Alexander II fra Rusland, 1873 (Николай Александрович Лавров (1820—1875), [Public Domain] via Wikimedia Commons) ***********
Fire år efter Decembrist-oprøret underskrev Rusland Adrianople-traktaten med Det osmanniske imperium, hvorved den erhvervede den nordlige Sortehavskyst og inkluderede Sochi, som dengang var hovedstad i den autonome region Circassia.
Cirkasserne, som havde konverteret til islam som osmanniske undersåtter, nægtede at acceptere Nicholas I's absolutte autoritet eller konverterede til den russiske ortodokse kristendom. De muslimske stammer i det nordlige Kaukasus forenede sig under ledelse af Shamil, imamen i Tjetjenien og Dagestan. Krigsårtier fulgte mellem det russiske imperium og befolkningen i Kaukasus. Under Alexanders militærtjeneste på den tjetjenske front, der startede i 1850, førte den unge arvtager et fremskridt nær Fort Achkoi, hvor han deltog i hånden for at håndkampe med medlemmer af et tsjetsjenskt selskab. Nicholas I gav Alexander Korset af St. George til Valor.
Forfatteren Leo Tolstoj tjente som en hærkadet i Tjetjenien få år efter Alexander og beskrev plyndring af kaukasiske landsbyer. Som mange andre forfattere fra det 19. århundrede, herunder Alexander Pushkin og Mikhail Lermonotov, kronikerede Tolstoj sine oplevelser i regionen. I sin novelle fra 1853, "The Raid", skrev Tolstoj:
Et øjeblik senere spredte dragoner, kosakker og infanteri sig med åbenlyst glæde gennem de skæve baner, og på et øjeblik blev den tomme landsby animeret igen. Her er en kosakke, der trækker langs en sæk med mel og et tæppe, der en soldat med et henrykt blik i ansigtet, bringer et tinvaske og noget klud ud af en hytte ...
Lignende scener ville udfolde sig, da cirkasserne blev bortvist fra det russiske imperium et årti senere.
Da Alexander II kom til tronen i 1855 efter Nicholas I's pludselige død af influenza, arvet han et imperium, der hurtigt tabte en krig for kontrol over Sortehavet. Krimskrigen fik det russiske imperium mod det osmanniske imperium, Storbritannien og Frankrig. Storbritannien var især bekymret over Russlands udvidelse sydpå på bekostning af det osmanniske imperium og betragtede Circassia som en potentiel bufferstat. Freden i Paris i 1856, der sluttede krigen, gav ikke Circassia uafhængighed, men den demilitariserede Sortehavet og forhindrede Rusland i at opretholde en flåde der.
Med Rusland igen i fred med Europa vendte Alexander opmærksomheden på to øjeblikkelige prioriteringer: frigørelsen af serverne og oprettelsen af klare grænser for det russiske imperium.
Mens en række tidligere herskere som Catherine den Store og Alexander I havde tænkt på at afskaffe serfdom på grund af dets umoral, erklærede Alexander II kun 12 dage efter underskrivelsen af freden i Paris: ”Det nuværende system med [at eje] ejendom med server kan ikke forblive uændret. Det er bedre at afskaffe serfdom ovenfra end at vente på det tidspunkt, hvor det vil begynde at afskaffe sig selv nedenfra. ”Betingelserne for afskaffelsen af serfdom fra 1861 efterlod imidlertid både adelige og bønder utilfredse. Til tsarens forfærdelse afskaffede afskaffelsen af livskraft ikke varig stabilitet for hans imperium. I stedet for var der bondeopstand på landet og en voksende fornemmelse blandt den intelligente byudvikling om, at Alexanders reformer ikke holdt trit med det hurtige skift i Rusland-imperiet.
Alexander var lige så vellykket i sin kampagne mod folket i Kaukasus, hvis blotte tilstedeværelse undergraver hans imperiums sikkerhed. Militær taktiker greve Dmitri Milyutin, der blev Alexanders krigsminister i 1861, henrettede et forslag fra 1857 om at udvise cirkasserne til det osmanniske imperium. Ifølge Milyutin ville fjernelsen af Circassians åbne landbrugsjord for kristne bosættere og "rense landet for fjendtlige elementer."
Czars godkendelse af denne hurtige udvisning af hundreder af tusinder af Circassians til det osmanniske imperium resulterede i en etnisk rensning gennem sygdom og drukning, da overfyldte færger krydsede Sortehavet. Ottomanerne var ikke forberedt på tilstrømningen af flygtninge, og fraværet af tilstrækkelig husly medførte endnu flere dødsfald som følge af eksponering. De Circassians, der forsøgte at forblive i det russiske imperium og kæmpe for deres land, blev massakreret. Sochis "Red Hill", hvor skiløb og snowboard-begivenheder finder sted under disse olympiske lege, var stedet for det cirkasiske sidste stand, hvor de kejserlige russiske hære fejrede deres ”sejr” over de lokale forsvarere.
Meget af Alexander IIs bestræbelser på at behandle Circassians som en trussel i stedet for en fredelig allieret bar lidt frugt; udvisning af Circassians gjorde intet for at skabe en sikker grænse, og krig med det osmanniske imperium fortsatte til og fra indtil første verdenskrig og traktaten om Brest-Litovsk.
I løbet af de sidste årtier af hans regeringsperiode fortsatte Alexander II med at finde den stabilitet, han så ønsket om undvigende, både hans politiske og personlige liv. Da han konkluderede, at det ville være umuligt at opretholde en langvarig russisk tilstedeværelse i Nordamerika, solgte han Alaska til De Forenede Stater i 1867, en beslutning, der var ekstremt upopulær for den russiske offentlighed. Hans ældste søn Nicholas bukket under for rygmarvsbetændelse i 1865, hans ægteskab med en tysk prinsesse var brudt sammen, og hans forhastede andet ægteskab med hans langvarige elskerinde var roden til meget kontrovers blandt den kejserlige familie, kongsgården og den russiske ortodokse kirke.
Den 1. marts 1881 blev Alexander II dræbt, da en bombe blev kastet i hans vogn af et medlem af People's Will revolutionære organisation. Hverken afskaffelsen af serfdom eller udvisning af det circassiske folk stabiliserede det russiske imperium. Romanov-dynastiet overlevede Alexander II med mindre end fyrre år og kollapsede under hans barnebarn, Nicholas II, i 1917.
Alexander IIs udvisning af det circassiske folk i 1864 fortsætter med at forme Ruslands forhold til dets centrale asiatiske grænser i dag. Et hundrede halvtreds år senere er den russiske præsident Vladimir Putin igen bekymret for sikkerhed i Kaukasus. Putin har øget sikkerheden for OL efter to bombeangreb i Volgograd i december sidste år. Den fortsatte opstand i det nordlige Tjetjenien viser, at Rusland stadig ikke har nået en varig, fredelig løsning med de statsløse folk langs nationens sydlige grænse. Stabilitet vil ikke komme til Kaukasus, før Rusland kommer til at nå sin voldelige fortid.
