Trudging gennem sumpslam på en kold februar dag i 1608, kom kaptajn John Smith og et lille bånd af bevæbnede mænd hen til en skrøbelige træbro. På den anden side af en træg bæk var hovedstaden for den magtfulde Algonquian-chef Powhatan, der regerede over et enormt område over Virginia-tidevandet. Smith, en grumset lejesoldat, der engang gjorde tid som tyrkisk slave, havde grund til at være på vagt. Første gang han havde set Powhatans hovedstad, to måneder før, havde han været fanget. Kun indgriben fra Powhatans unge datter Pocahontas, som den engelske opdagelsesrejsende ville dramatisere scenen år senere, havde reddet ham fra henrettelse.
Denne gang var Smith en inviteret gæst ved den Algonquian bosættelse, Werowocomoco. Han blev eskorteret af Powhatans søn ind i chefens langhus, bygget af planter, rør og bark og adskilt fra landsbyen. Han lovede at hjælpe med at underkaste Powhatans fjender mod vest, og Powhatan erklærede formelt den blegsidede udlænding til en arbejdsmarked, eller Algonquian chef.
Jamestowns overlevelse - etableret for 400 år siden i næste måned - hænger sammen med dette møde på Werowocomoco. Engelskerne havde ubevidst bygget deres lille uhøflige bosættelse blot et dusin miles fra centrum af Powhatans konføderation. Midt i deres første lange vinter med utilstrækkelig madforsyning var udlændinge afhængige af at udveksle kobbervarer, glasperler og jernluge til Algonquian majs. Men freden holdt ikke, og inden for et år flyttede Powhatan sin hovedstad længere vest. Werowocomoco blev forladt, og placeringen af de dramatiske konfrontationer mellem Smith og Powhatan, der sikrede det engelske fodfæste i Nordamerika, blev fortabt af historien.
Indtil Lynn Ripley fik en hund.
Når han gik hen ad hendes Chesapeake Bay-retriever på hendes ejendom i York River for et årti siden, bemærkede Ripley, at potterhår stak op fra leret. ”De så ud til at springe ud mod mig, ” husker hun i sin garage, der blev laboratorium, da hun åbner en stor pengeskab og trækker skuffe ud efter skuffe med brudt keramik, pilespidser og pipestemmer.
I 2001 fortalte to arkæologer, der havde besøgt Ripley, Randolph Turner ved Virginia Department of Historic Resources om hendes samling. Turner, også en arkæolog, har brugt tre årtier på at finde Werowocomoco, porer over John Smiths skrifter, undersøge et kort over stedet lavet af en spansk spion på den engelske domstol og køre de bageste veje i Gloucester County på udkig efter ledetråde til dens placering . Selv før han hørte om Ripleys fund, havde Turners søgning ført ham til hendes lange indkørsel, men han havde aldrig fundet nogen hjemme.
Da han så hendes artefakter, var han overbevist om, at de kom fra det sted, hvor Powhatan regerede. På den ene side havde Smith beskrevet Werowocomoco som beliggende på en lav bugt langs York-floden og afgrænset af tre åde inden for en mil fra hinanden. ”Alt passer - der er intet [andet] sted, hvor det hele samles, ” siger Turner, da vi står på Ripleys 'molen og undersøger bækene og floden. "Dette er Werowocomoco."
Med velsignelse fra Lynn Ripley og hendes mand, startede Bob, Turner og andre arkæologer i 2003 for at afsløre Powhatans by. De undersøgte 20 små kobberstykker, en cache, der er større end nogensinde findes på et indfødt sted i Virginia. Den kemiske signatur af kobberet matchede det, der handles med Jamestown-bosættere mellem 1607 og 1609. Andre metalgenstande og glasperler, der blev fundet på stedet, dateres også til Jamestown-æraen, ligesom mindst en bygning gjorde.
Men mest overraskende var de svage rester af to store parallelle grøfter, hver længere end to fodboldbaner. På kortet fra 1608 lavet af Don Pedro de Zuñiga - den spanske ambassadør til England og en spion for kong Philip III - er en underlig dobbelt "D" -form på stedet markeret som Werowocomoco. Markeringen var blevet afvist af mange lærde som et forkert aftryk, men arkæologerne hævder, at den beskrev grøfterne, idet de lange strækninger, der i dag er synlige, danner de lige kanter af "Ds", som derefter buede sig i en bue efter nærliggende bæk. Grøfterne kan have afsat religiøse eller rituelle rum fra den daglige aktivitet. Radiokarbonanalyse afslørede, at de blev oprettet i det 13. århundrede - og foregik Jamestown omkring 400 år.
Da historikere længe antog, at Powhatan grundlagde Werowocomoco, overraskede grøfternes alder arkæologer - og ændrede deres forståelse af den algonkquiske kultur. De mener nu, at Powhatan, der kom fra en landsby mod vest, placerede sin hovedstad i det, der allerede var en gammel bygning.
Når jeg gik med mig til flodkanten, påpeger Martin Gallivan, en arkæolog ved William og Mary College i nærheden, stederne - nu grønne med nyt græs - hvor udgravninger først afslørede en besættelse århundreder før Powhatan. ”Dette var en stor landsby, ” siger han og omfattede 45 hektar. Han estimerer, at hundreder af mennesker måske har boet her og arbejdede markerne og frugtplantagerne, som grave viser, eksisterede lige inde i landet.
På sit besøg i 1608 gik Smith og hans mænd gennem landsbyen og markerne og derefter ind i chefens imponerende bolig. Vi ved dette, fordi opdagelsesrejseren med sit øje for detaljer, selv i et øjeblik af ekstrem spænding, bemærkede i hans dagbog, at afstanden fra kysten til Powhatans langhus var "nogle tretti score." I betragtning af erosion af kystlinjen gik Gallivan omkring 1500 meter - og befandt sig stå lige inde i det hellige område.
David Brown, en kandidatstuderende fra William og Mary, der arbejder med Gallivan, forsøger at give mening om et puslespil med bygningsstøbeforme fundet i en stor grøft gravet af arkæologerne. En af dem er radiocarbon dateret til 1600. "Vi har måske en struktur her, der er cirka 15 meter med 45 meter, " siger han. Dens store størrelse, dens placering inden i grøfterne og skærene i fint keramik og et kobberfragment, der findes her, antyder, at bygningen var en del af Powhatans kongelige sammensætning, skønt hverken Brown eller Gallivan vil gå så langt som at sige, at dette er det sted, hvor Smith mødte Powhatan og Pocahontas.
Smith og Powhatan skiltes venner efter deres vintermøde i 1608, men snart blev de to folk låst fast i en spiral af vold, der dømte Werowocomoco og i sidste ende Powhatans hele imperium. Selvom han levede indtil 1618, ville chefens magt falde støt. Mærkeligt nok synes de forladte, men frugtbare marker og frugtplantager omkring landsbyen ikke umiddelbart at have trukket engelske bosættere. Måske fortsatte nogle få Algonquians med at bo der eller vendte tilbage for at begrave deres døde. "Eller det kan være et tilfælde af dårlig juju, " siger Brown og spekulerer i, at hvide måske havde været tilbageholdende med at bebo et område, der engang var besat af dem, de betragtede som djæveledyrkende vilde.
Fire århundreder senere er to af arkæologerne, der arbejder på stedet, Virginia-indianere, flere indfødte amerikanere har bygget et traditionelt hus med planter til uddannelsesmæssigt formål, og et råd af Virginia-stammer holder øje med projektet for at sikre en ordentlig behandling af enhver menneskelig rest. Da amerikanerne fejrer 400-årsdagen for den første permanente engelske bosættelse næste måned, er det et godt tidspunkt at huske, at tidligere amerikanere havde bygget en nærliggende landsby dobbelt så gammel.
Andrew Lawler voksede op lige ved Powhatan Avenue i Norfolk, et par dusin miles fra Werowocomoco.
