Vi overvejer normalt ikke meget, hvem der opdagede en fossil. Museer indeholder sjældent meget mere information end artsnavnet og staten eller landet hvor resterne blev fundet.
Undtagelsen, i det mindste på flere museer i England, er fossiler fundet af Mary Anning i begyndelsen af det 19. århundrede. Og to nye bøger, en biografi og en roman, bringer hendes historie til live.
Mary blev født i 1799 i Lyme Regis, på den sydlige kyst af England. Hendes far var møbelsnekker, der foretrak at jage efter fossiler, men ingen af besættelserne bragte familien mange penge. Da han døde i 1810, efterlod han en gravid kone, to børn og en stor gæld. Mary og hendes bror tog til fossil jagt for at overleve.
Hendes bror fandt det, han troede var et krokodillehoved i 1811, og anklagede Mary for at fjerne det fra klippen og søge efter resten af skelettet. (Mary får ofte æren for opdagelsen, skønt det ikke er teknisk korrekt.) Hun gravede efterhånden ud kraniet og 60 hvirvler og solgte dem til en privat samler til en smuk sum på 23 £. Men det var ingen almindelig krokodille. Det var en Ichthyosaurus, en "fiske-firben" og den første af mange fantastiske fund.
Marias bror ville blive polstring og efterlade fossil jagt til sin søster. Hun ville blive en af datidens mest produktive fossile jægere og opdage flere ichthyosaurer sammen med langhalsede plesiosaurer, en pterodactyl og hundreder, måske tusinder af andre fossiler.
Selvom hun havde lidt formel uddannelse, underviste Mary sig i geologi, paleontologi, anatomi og videnskabelig illustration. Hun korresponderede med, leverede fossiler til og undertiden jagede med kendte videnskabsfolk på den tid, såsom William Buckland og Richard Owen (som ville møde ordet "dinosaur" i 1842). Hendes fund var nøglen til genopbygningen af Jordens fortid og udviklingen af evolutionsteorien (samt udviklingen af adskillige forskeres karrierer).
Men Mary offentliggjorde aldrig et eget videnskabeligt papir - mænd skrev hendes fund. Selv hvis hun havde skrevet en, var det usandsynligt, at det ville være blevet offentliggjort, fordi hun var kvindelig. Mary var aldrig velhavende. Indtil en ven overbeviste den britiske sammenslutning til fremme af videnskaben til at give hende en livrente på £ 25 pr. År, var hun altid en ulykke væk fra total skæbne. Og selvom Geological Society markerede hendes død i 1847 af brystkræft et år senere i en præsidents adresse (en sjælden ære), indrømmede organisationen ikke sit første kvindelige medlem før i 1904. Selv i dag vil mange af hendes fund aldrig blive tilknyttet hende navn, de optegnede tabte for længe siden.
Mary kommer nu ud af historien. Natural History Museum i London har for eksempel gjort hende og hende til at være hovedattraktionen i deres Fossil Marine Reptiles galleri. Lyme Regis Museum står på stedet for hendes fødsel. Hun er genstand for flere børnebøger. Og Geological Society har anbragt en af hendes ichthyosaur-kranier og et portræt af hende og hendes hund i deres forreste reception.
En ny biografi, The Fossil Hunter af journalisten Shelley Emling, fortæller Marias historie detaljeret for første gang. Bogen er detaljeret og godt undersøgt og trækker på Marias egne dagbøger, når det er muligt. Og historien er fængslende nok til at tilgive Emling for den lidt irriterende vane at rekonstruere sit subjekt’s hypotetiske tanker og følelser.
Mary kommer dog virkelig til live i en roman, der er udgivet i dag: Bemærkelsesværdige væsener, af Tracy Chevalier, forfatter af Girl With a Pearl Earring . Chevalier forestiller sig Marias liv ind i hendes tyverne, fortalt gennem både sit eget synspunkt og af en ven, den ældre Elizabeth Philpot. Der er tænkelige forklaringer på mysterier om Marias liv, såsom hvorfor hun aldrig giftede sig, og hvordan en samler kommer til at sælge alle sine fossiler og give provenuet til Mary og hendes familie. Chevalier ved, hvordan man fortæller en god historie, og hendes historie om Mary er bestemt det.
