For et par hundrede tusind år siden - engang efter, at vores hominide forfædre havde kontrolleret ild, men længe før de fortalte spøgelseshistorier - snublede de tidlige mennesker rundt om lejrbålene for at meditere og deltage i shamanistiske ritualer. I dag, når vi bremser ned for et gult lys, genkender et dollartegn eller gør noget, virkelig, det indebærer arbejdshukommelse, har vi disse gamle brainstormingssessioner at takke.
Det er den noget kontroversielle forbindelse, som psykolog Matt J. Rossano laver. Ritualistiske sammenkomster skærpede det mentale fokus, argumenterer han. Over tid styrket dette fokus sindets evne til at forbinde symboler og betydninger og til sidst forårsage genmutationer, der favoriserede den forbedrede hukommelse, vi nu har.
"Vi har anstændige beviser for, at shamanistiske ritualer kan gå meget dybt ind i historien, og at disse ritualer muligvis har haft positive psykologiske virkninger, " siger Rossano fra det sydøstlige Louisiana University, hvis teori optræder i det arkeologiske tidsskrift i Cambridge i februar.
Fossile poster antyder, at anatomisk moderne mennesker splittede sig fra neandertalerne for omkring 200.000 år siden. Omkring den tid, siger Rossano, praktiserede de tidlige mennesker shamanistisk meditation for at hjælpe med at helbrede de syge.
Det dybe fokus, der blev opnået under sådanne ritualer, styrkede dele af hjernen, der er involveret i hukommelsen, argumenterer Rossano. Nyere hjerneforskning understøtter denne opfattelse. I 2005 studerede neurovidenskabsmand Sara Lazar fra Harvard University mennesker med meditationserfaring og fandt, at flere områder af deres hjerner - især områder forbundet med opmærksomhed - var tykkere end normalt.
Efterhånden som neurale opmærksomhedsområder blev stærkere, blev sindene fra de efterfølgende generationer bedre rustet til at holde information og skabe de nødvendige forbindelser i moderne arbejdshukommelse, foreslår Rossano.
Til sidst førte disse forbindelser til komplekse former for symbolik, som begynder at dukke op i den arkæologiske fortegnelse for omkring 50.000 år siden. Arkæologer har fundet hulemalerier fra denne tid, der viser sofistikeret symbolik, såsom en løvehovedet mand, der formodentlig angiver et personlighedsegenskab.
Disse komplicerede symboler ser ud til at kræve en højere følelse af associativ hukommelse sammenlignet med mere primitive forsøg på at symbolisere - for eksempel ved at bruge rødt okerpigment til at skildre blod.
"Hvis du vil bruge symboler, skal du være i stand til at tænke abstrakt og have en ting i tankerne, samtidig med at du erkender, at den bogstavelige ting ikke virkelig er dens betydning, " siger Rossano. "Det kan være svært at gøre, hvis du ikke kan holde opmærksomheden længe nok."
Jagt, værktøjsfremstilling og nogle andre aktiviteter i den alder udøvede også hjernens hukommelsessystemer, men kun meditation adskiller menneskelige forfædre fra neandertalerne, argumenterer Rossano.
Rossanos teori holder muligvis ikke godt i nogle videnskabelige kredse. Til at begynde med tvivler de fleste forskere på, at en genetisk mutation adskiller mennesker fra neandertalerne. De tror, at mennesker simpelthen blev bedre til at udtrykke de kognitive evner, de altid havde haft.
Evolutionsbiologen Richard Klein fra Stanford University tror faktisk, at en genetisk mutation forårsagede den menneskelig-neandertaler rift for omkring 50.000 år siden. Men Klein mener, at denne mutation forekom hurtigt og tilfældigt - ikke gradvist og som et resultat af miljøet, som Rossano antyder.
"Der var en radikal ændring i adfærd, " siger han. "Det er ikke rigtigt, at det gradvist byggede op."
Klein tvivler også på, at meditation er årsagen til mutationen. Rossanos argument er baseret på en defekt opfattelse af evolution kaldet Baldwin-effekten, siger Klein, der afviger fra den traditionelle darwinistiske teori om, at mutationer i bund og grund er tilfældige.
Andre forskere er mere åbne for tanken om, at en miljøfaktor som meditation kunne have forårsaget en genetisk mutation, siger den kognitive arkæolog Frederick Coolidge fra University of Colorado i Colorado Springs.
Men selv hvis Baldwin-effekten spillede en rolle, havde de tidlige mennesker sandsynligvis et større kognitivt potentiale end neandertalere til at begynde med, siger han.
"Jeg tror ikke, at det at have siddet i grupper og stirret ind i en ild ville have forbedret alle, " siger Coolidge. "Der var en baggrund af mutationer [hos mennesker], som miljøet endnu ikke havde valgt, og de blev valgt til på grund af disse ritualer."
