Da panda-cuben Tai Shan var forestående, kunne Zoo-embedsmænd ikke have bedt om bedre nyheder i weekenden, da den kvindelige panda Mei Xiang gik ind i tidlig estrus og blev kunstigt insemineret.
Mei Xiang har ægløsning æglægges om foråret, så hvorfor januar? Måske håbede hun på at samle sig sammen med sin makker Tian Tian for lidt varme; Washington, DC udlever en meget frigid kold snap. (Forskere ved faktisk ikke, hvad der udløser ægløsning i den gigantiske panda, uanset om det er temperaturændring eller dagslysets længde eller nogen anden miljøfaktor.)
Så lørdag formiddag fik parret en kort mulighed for at "kaste sig sammen." Men kæmpe pandesex er en meget vanskelig ting, og for at den kan arbejde, tager det mere end to tango.
Det kræver snarere en hel cadre af videnskabelige forskere, der arbejder i samarbejde med forskere i Kina i mere end et årti, har skabt en procedure, der giver pandaerne en chance for naturligt at blive gravid, inden de griber ind med kunstig insemination. Sidste gang, planeterne lagde sig sammen, og en babypanda blev født i Zoo, var for fem år siden, da Tai Shan gjorde sit dramatiske udseende.
Kæmpe pandaer ægløsning kun en gang om året, og parring skal forekomme i den korte to-dages periode, hvor kvinden er frugtbar. Problemet er, at hanen ikke altid er klar og villig. "De var meget legende, " forklarede forskningsveterinær Pierre Comizzoli, "men intet skete virkelig naturligt."
Efter et par timer måtte personalet gribe ind. Parret blev adskilt. Begge dyr blev bedøvet, og forskere brugte en krævende procedure, svarende til den vellykkede insemination i 2005, der leverede Tai Shan.
Men denne gang rapporterer Comizzoli, at et par heldige omstændigheder kan forbedre chancerne for et nyt panda-afkom. Den første er bedre hormoninformation. Et stort antal frivillige passede over den kvindelige panda for tidlige tegn på østrus. De var klar til at observere, da væsenen vandrede. Og så skyndte dyreholdere ind i kabinettet for at samle det, og skyndte det derefter til laboratoriet for analyse, hvilket gjorde det muligt for forskerne at fastgøre en meget smalere tidsramme for ægløsning. "Vi vidste næsten nøjagtigt, hvornår ægløsning fandt sted, " sagde Comizzoli.
Den anden er mere (hvordan sættes dette delikat?) Sædceller. Til sammenligning med 2005, siger Comizzoli, var der tilstrækkelig sæd tilgængelig fra Tian Tian til, at forskerne var i stand til kunstigt at inseminere Mei Xiang, en gang lørdag aften, og derefter igen, tidligt på søndag formiddag.
Så nu, som Tai Shans dage i Zoologiske Have er ved at afslutte, tillader embedsmænd sig bare et glimt af håb, at måske, bare måske, en ny lille unger vil erstatte ham. "Hvert år, " siger Comizzoli, "udfører vi den samme procedure, men denne gang var vi i stand til at gøre to."
Begge pandaer er genvundet nu fra anæstesien, og de er begge ude at bevæge sig rundt på deres værfter. Dyr fylder salig med bambus. Det er kun for os ivrige mennesker til at vente og se.
Opdatering: Dette indlæg er blevet opdateret. Der blev foretaget en korrektion for at indikere, at det var dyreholdere, der opsamlede urinen fra pandadyrets indhegninger og ikke de frivillige.
