For lidt over to år siden satte havforskere ombord på den franske skonnert Tara som en del af en plan for at skabe det første omfattende globale billede af plankton-økosystemer. På det tidspunkt, rejsen blev afsluttet tidligere i år, havde de observeret ca. 1 million tidligere uidentificerede planktonarter, hvilket gav et hidtil uset vindue ind i mangfoldigheden af havliv på det mest basale niveau i fødekæden.
Desværre var gruppens fund ikke alle rosede. Hvis, som de bemærker, ”at studere plankton er som at tage pulsen på vores planet”, inkluderede Tara 's rejse også opdagelsen af noget som en uregelmæssig hjerteslag. I sidste uge afslørede forskerne, at mens de indsamlede prøver i det sydlige Ocean (farvandet, der omkranser Antarktis), opdagede de bemærkelsesværdigt høje niveauer af plastforurenende stoffer i et habitat, der bredt blev betragtet som uberørt.
”Vi havde altid antaget, at dette var et uberørt miljø, meget lidt berørt af mennesker, ” fortalte Chris Bowler, en af holdets forskere, til The Guardian . ”Det faktum, at vi fandt disse plastmaterialer, er et tegn på, at menneskers rækkevidde virkelig er planetarisk i skala.”
Forskerne forventede at finde et vist niveau af plastik i vandet, da alle verdens oceaner indeholder stykker af plastisk affald - de fleste er mikroskopiske partikler, der er resultatet af nedbrydning af genstande som plastposer og flasker. Men holdets prøver, indsamlet fra fire forskellige placeringer i det sydlige Ocean og Antarktis, afslørede koncentrationer af plast langt højere, end de ville have forudsagt: ca. 50.000 fragmenter pr. Kvadratkilometer, et tal, der blev betragtet som et "højt" beløb bare et par for år siden, men er nu simpelthen verdensgennemsnittet for oceanisk plastkoncentration. Gruppen siger, at de havde forventet at finde koncentrationer af plast et eller andet sted omkring 5.000 fragmenter pr. Kvadratkilometer i det fjerntliggende farvande nær Antarktis.
Selvom Great Pacific Garbage Patch er det mest berygtede område med koncentreret affaldsaffald i havet, er Nordatlanten og Nordsøen også hjemsted for store mængder flydende plastik og affald. Det, der gør opdagelsen af sådant affald nær Antarktis til en sådan bekymring, er, at i modsætning til disse områder nær Europa og Asien, er det sydlige Ocean fjernt fra de fleste menneskelige aktiviteter, hvilket indikerer, hvor langt denne type forurening har spredt sig over tid.
”At opdage plastik på disse meget høje niveauer var helt uventet, fordi Sydhavet er relativt adskilt fra verdens andre oceaner og normalt ikke blandes med dem, ” sagde Bowler. Det er vanskeligt at vide nøjagtigt, hvor plasten i disse farvande stammer fra, men baseret på havstrømme spekulerer Tara-forskerne i, at størstedelen kom fra Australien, Afrika og Sydamerika.
Flydende plastaffald beskadiger dyrelivet på flere måder. For fugle og fisk forveksles større stykker mad, og forbrug af nok plastik kan være giftigt. På Midway Islands, i nærheden af Great Pacific Patch, har forskere bestemt, at alle 2 millioner bosiddende Laysan-albatrosser har en vis mængde plastik i maven, og at omkring en tredjedel af albatross-kyllinger dør på grund af forkert fodring af deres forældre.
Plast findes inde i en albatross krop på Midway Islands. (Billede via US Fish and Wildlife Service) På et mindre niveau får UV-lys og saltet i havvand mikroskopiske partikler af plast til at udsende giftige kemikalier såsom PCB og DDT. Når de indtages af mange typer marine arter, kan disse forveksles med østradiol, et kønshormon, der forårsager en række forskellige symptomer relateret til hormonforstyrrelse. Derudover har kemikalierne en tendens til at bioakkumuleres i organismer, når de bevæger sig op i fødekæden, og kan til sidst føre til inficerede bestande af fisk, som mennesker regelmæssigt spiser.
Disse slags problemer har ført til, at Charles Moore, en oceanograf og racerbådkaptajn, der spillede en betydelig rolle i at opdage og offentliggøre den store Pacific Garbage Patch, argumenterede for, at plastforurening er blevet et mere presserende problem for livet i havet end klimaændringer. ”Det triste er, at vi troede, at Antarktis farvande var rene, ” fortalte han den australske Associated Press, efter at Tara 's fund blev bekendtgjort. ”Vi har ikke længere et hav overalt, der er fri for forurening.”
