En konvergens af temmelig markante, om end obskure, jubilæer er ved hånden. Den ene var 400-årsdagen for Galileos demonstration af teleskopet, der fandt sted tirsdag i denne uge, og den anden er dagens 100-års jubilæum for færdiggørelsen af en stenhytte, som Smithsonian-astronomer byggede på toppen af Californiens Mount Whitney i 1909.
Stenhytta fungerer nu som et husly for trætte klatrere, der topfører det 14.502 fod høje bjerg beliggende i Sequoia og Kings Canyon National Parks. Men for 100 år siden, inden raketry gav rumteleskoper, repræsenterede den lille astronomiske forpost højdepunktet i videnskabelige bestræbelser. Håbet var, at forskere fra observationer, der blev gjort her, høj nok til at undslippe meget af Jordens atmosfære, kunne registrere, om der findes vand, hvis ikke liv, på Mars.
Så æsler med tung belastning af mennesker og forsyninger blev lokket op ad den stejle, klippede bjergsti, og den lille tre-værelses hytte, som målte 11 x 30 fod, blev omhyggeligt opført inden for ca. fire uger. Skrev en observatør: "Strukturen er sammensat af sten, cement, stål og glas med ikke en stokk af træ i."
Hytten blev straks udstyret med et teleskop, ligesom Galileo havde gjort 300 år tidligere. "Vores instrumenter bestod af et seksten-tommer vandret reflekterende teleskop og et passende spektroskop forbundet med det. Det var nødvendigt at beskytte alle dele mod vinden, og et lærred blev konstrueret til at omslutte instrumenterne, " skrev ekspeditionslederen.
Stormfuldt vejr havde gjort rejsen op ad bjerget lang og vanskelig, og af de syv nætter, som ekspeditionen forblev på toppen i den bitre kulde, var kun to nætter klare nok til observationer. Men forskerne forblev håbefulde. Deres metode var at sammenligne månespektret, som de vidste ikke havde vand, med Mars. "Vi er nu i stand til at udsende den stærkeste erklæring, der nogensinde er blevet udsendt om eksistensen af vanddamp på Mars." (Forskere bekræftede kun for nylig vand i form af is ved planetens poler, og siger, at vand er fanget under overfladen - enten som is eller væske.)
I 1977 blev Mount Whitney Smithsonian Institution Shelter opført i det nationale register over historiske steder. I dag er hytten ikke længere en Smithsonian forpost. I stedet holder den ensom vagt der på toppen af det kontinentale Amerikas højeste højdepunkt. Skrev en klatrer, der for nylig tilbragte natten i hytten: "Vinden fløjte gennem hele indersiden af husly hele natten, og tiden gik meget langsomt."
Med hensyn til jubilæer er der flere, der kommer. I 1909 fortalte direktøren for Lick-observatoriet New York Times, at hytten "skulle vare 500 år."
(En fejring af Mount Whitney Huts jubilæum er planlagt til torsdag kl. 10 på Whitney Portal Day Use Area, der ligger 13 mil vest for Lone Pine i slutningen af Whitney Portal Road. Parkens embedsmænd advarer om, at parkering er begrænset og anbefaler samkørsel. )
