I 2007 bemærkede forskere, der undersøgte data fra Australiens Parkes Observatory, noget, de aldrig havde set før: hurtige udbrud af radiobølger, der varede kun millisekunder. Men det var ikke klart, om bursts, kaldet Fast Radio Bursts eller FRBs, var virkelige.
”Folk sagde, 'Hvad hvis det er lokal indblanding, hvad hvis det er får, der løber ind i elektriske hegn?'” Shami Chatterjee, en astronmer og FRB-forsker ved Cornell fortæller Mark Strauss ved National Geographic .
Men i 2012 hentede Arecibo-radioteleskopet i Puerto Rico også en FRB, der bekræftede signalets kosmiske oprindelse. Nu har Chatterjee og hans kolleger peget nøjagtigt på, hvor i nattehimmlen det mystiske brast, kendt som FRB 121102, kommer fra, og beskriver deres resultater i en undersøgelse, der for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet Nature.
Forud for denne undersøgelse troede astronomer, at signalet udsprang et eller andet sted i vores Melkevejs galakse. Men den nye forskning fandt, at signalet stammer fra en anden kilde: en galakse 3 milliarder lysår væk i stjernebilledet Auriga. At finde kilden var imidlertid ingen let opgave. Chatterjee og hans kolleger brugte Very Large Array i New Mexico til at søge efter bursts.
Efter 50 timers kigning opdagede de FRB 121102 og den lille sektionshimmel, hvor den var placeret. Ifølge Dennis Overbye hos The New York Times observerede forskerne ni udbrud i løbet af 86 timer sidste år og indsamlede en terabyte data om FRB.
Derefter trak de de store kanoner ud ved hjælp af en række teleskoper inklusive NASAs Chandra røntgenobservatorium og Hawaiis Gemini-optiske teleskop for at kigge ind i rumskiven. Ifølge Overbye var de i stand til at spore FRB til en lille dværg galakse.
”Vi var ikke sikre på, hvad vi kunne forvente, men jeg tror, at hele holdet var overrasket over at se, at vores eksotiske kilde er vært for en meget ubetydelig og svag galakse, ” siger medforfatter til undersøgelsen Cees Bassa i en pressemeddelelse fra Max Planck Institut for Radioastronomi.
Nu hvor forskere ved, hvor bursten kommer fra, kan de begynde at finde ud af, hvad det er. Overbye rapporterer, at forskere siden 2007 har identificeret kun 18 FRB'er, og 121102 er den eneste, der gentager. "Der er bogstaveligt talt flere teorier for, hvad FRB'er er, end der er fundne eksempler på FRB'er, " fortæller Chatterjee, Amina Khan på The Los Angeles Times . ”Det har været et paradis for teoretikere; de har fundet på alle mulige måder, du kan producere denne slags radioblitz på. ”
”Man kan generelt forvente, at de fleste FRB'er kommer fra store galakser, der har det største antal stjerner og neutronstjerner, ” siger en anden medforfatter til studien, Shriharsh Tendulkar i en pressemeddelelse fra Gemini-observatoriet. "Denne dværg galakse har færre stjerner, men danner stjerner i en høj hastighed, hvilket kan antyde, at FRB'er er knyttet til unge neutronstjerner."
Endnu fremmed er det faktum, at den eneste FRB, der gentager, er en så langt væk, bemærker Chatterjee i samtale med Overbye. "Hvor er alle de nærliggende?" han spørger.
Uanset årsagen fortæller Chatterjee Overbye, at udbruddene skal have enorme mængder energi for at nå Jorden, 3 milliarder lysår væk. Forskerne har bare ikke nok information endnu, selvom Chatterjee siger, at det sandsynligvis er relateret til fysik og ikke ET
Den galakse, hvor FRB 121102 stammer fra (Gemini Observatory / AURA / NSF / NRC)
