Uanset om det er halvtids hyldest eller politiske hot-button-debatter, kan de amerikanske militærveteraner ofte ses mere som symboler end faktiske mennesker. På et tidspunkt, hvor en krympende andel af landets befolkning er ved at verve sig eller endda har en personlig forbindelse til militærmedlemmerne, kan begrebet militærtjeneste virke fjernt for mange - noget set i nyhederne eller popkulturen snarere end blandt ens kolleger.
Et nyt museum i Columbus, Ohio, der åbner i dag, 27. oktober, inden 100-årsdagen for afslutningen af første verdenskrig, sigter mod at ændre det. National Veterans Memorial & Museum (NVMM), et produkt af et lokalt offentligt / privat partnerskab, ser sig selv som en institution, der er viet til at fremhæve veteranernes stemme. ”Vi var klar over, at der ikke findes noget nationalt veteranemuseum, ” siger Amy Taylor, den øverste driftsansvarlige for det non-profit Columbus Downtown Development Corporation. ”Vi ønskede at fortælle historien om alle veteraner og lighederne i deres historier - på tværs af forskellige tidspunkter og grene, hvad enten de tjente i konflikt eller i fredstid. Vi ønskede at se på den rejse, som alle veteraner gennemgår. ”
Bygningen på Scioto-floden i centrum af Columbus består af bygningens fantastiske struktur af en spiraliseret betonsti, der stiger op til et grønt tagterrasse, der er forbundet med en 2, 5 mål stor lund. Det, der adskiller NVMM, er dens fokus væk fra krige og historiske begivenheder til livene og historierne for de enkelte amerikanske tjenestemedlemmer.
En af museets udstillinger fremhæver mere end to dusin veteraner, der fanger erfaringerne fra deres æra - nogle gange på uventede måder. Der er for eksempel Deborah Sampson, en kvinde fra Massachusetts, som forkledte sig som en mand for at tjene i den revolutionære krig (selv at trække musketkugler fra sine egne lår for at undgå at skulle se en læge, der måske opdager hendes sande køn). Eller mester Sergeant Roy Benavidez, der modtog æresmedaljen for at redde livet for mindst otte mænd under Vietnamkrigen i en seks timers kamp, hvor han pådrog syv skudsår og splinter i hele kroppen.
”Vi har breve fra revolutionen hele vejen rundt om det, der var skrevet og sendt hjem, der virkelig viser dybden af deres personlighed til deres familier og venner, når de reflekterer over deres oplevelser, ” siger Ralph Appelbaum, der har overvåget designet af museets layout. RAA har stået bag udstillinger på Royal Air Force Museum og National World War I Museum, men for NVMM siger Appelbaum, at han og hans team indså, at dette mere personlige fokus ”kunne skabe en meget anden form for mindesmærke og respons ved at ære veteranernes levevis bidrag.”
Museet er ikke en samling institution - ingen lange gange med historiske genstande eller en ekspansiv udstilling af militære artefakter - men det har disse historier. Ud over brevene har museet timer og timer med videoer af veteraner, der deler deres minder og tanker om deres tid i militæret.
Disse film vises gennem museets udstillinger, og biblioteket med vidnesbyrd forventes at vokse, når veteraner, der besøger rummet, registrerer deres egne oplevelser og minder.
”Vi håber en dag skal blive clearinghouse for veteranstemmer, ” siger Samir Bitar, museets direktør og en hærveteran selv. "Du kan forestille dig filmproducenter eller forfattere eller podcastere i fremtiden, der kommer her for autentiske stemmer fra veteranen."
”Historierne fortælles på en overbevisende måde eller relatabel måde, men aldrig på en sorgfuld, ve-er-mig måde, ” siger generalløytnant Michael Ferriter, der tjente 35 år i hæren og nu er præsident og administrerende direktør for NVMM. Uanset om de berører fodskabe eller lytter til en veterans vidnesbyrd eller ser et skarpt billede af en begravelse, vil besøgende “ikke bare tænke, men vil føle sig, ” tilføjer han. ”Der vil blive tårer i dette museum.”
Hvorfor Columbus? På mange måder skyldes det, at dette samfund trådte op for at imødegå udfordringen. Siden midten af 1950'erne havde statshovedstaden været hjemsted for Ohio Veterans Memorial, som egentlig bare var et kongrescenter med et navn, der hædrede statens veteraner. Idet centrum blev under udvikling, blev medlemmer af erhvervslivet ledet af L. Brands grundlægger og administrerende direktør Leslie H. Wexner og hans kone, Abigail, samt by- og statsledere, især senator John Glenn, selv hærveteran og berømt astronaut, så en mulighed for at rive det eksisterende ”mindesmærke” ned og opbygge et værdigt, der hedder det.
Museet bruger veteraners vidnesbyrd snarere end ikoniske genstande til at fortælle historien om at tjene i det amerikanske militær. ((c) Brad Feinkopf, 2018) 
Et eksempel på en af museets hovedudstillinger. ((c) Brad Feinkopf, 2018) 
Udsigt over det grønne tagterrasse. (Aerial Impact Solutions) NVMM lægger særlig vægt på, hvad veteraner som Glenn gør efter deres tid i militæret, og hvordan de fortsætter med at påvirke deres samfund og kultur på andre måder.
”Vi har en hel fortælling at fortælle om det menneske, der kommer ud af tjenesten og fortsætter med tjenesten på anden måde eller har en fascinerende lederrolle, ” siger Bitar og peger på den række veteraner, der er belyst på museet, fra kunstner Robert Rauschenberg til Edgar Allan Poe til de cirka 20 professionelle atleter, der tjente i Irak-krigen. ”Veteran som brandmand, veteran som borgerleder, veteran som coach eller skolelærer - disse historier er ikke rigtig blevet fortalt.”
Bitar tilføjede, at museets programmering også vil tale til veteranernes større engagement i det amerikanske samfund. Han udvikler i øjeblikket en forelæsningsserie og andre programmer, der vil indeholde veteraner som Roman Baca, en koreograf og Fulbright Scholar, der kæmpede i slaget ved Fallujah. Bitar forventer, at tilbudene vil overraske dem, der kunne forvente en mere traditionel militær museumsoplevelse.
”Vi vil gerne høre folk sige, 'Vent, de har kunst der? De taler om videnskab og offentlig service og statsborgerskab? ”Siger Bitar. ”Jeg ved ikke, om verden vil forvente det, og vi ser efter at ændre den samtale.”
”[Dette museum] var en chance for at prøve at sige noget om den idé, som mange veteraner udtrykker: at de vil gøre noget meningsfuldt derhjemme, ” siger Applebaum. ”Det gav dette projekt næsten et optimistisk syn på grund af den rejse, som veteranerne tog. Ja, det handler om at ære veteranerne, men det er også en måde at forbinde civile og veteraner sammen og prøve at uddanne folk om den oplevelse. ”
Det er her NVMM yderligere adskiller sig fra andre museer eller mindesmærker: dens opfordring til handling. Det sigter mod at inspirere besøgende - både veteraner og ikke-veteraner - til at forlade et fornyet ønske om at dedikere sig til ”noget større end dem selv”, som Bitar udtrykker det.
Dette opkald går imidlertid kun så langt. Da så mange aspekter af det amerikanske liv ses gennem politikernes prisme, har veteraner befundet sig i en kontrovers. Fra debatter om finansiering af veteraners tjenester til, hvorvidt knæende fodboldspillere "ikke respekterer vores tropper", anvendes veteraner ofte som symboler - eller våben - i politiske kampe. Museet ser ikke sig selv som at hoppe ind i denne krangel.
Ferriter siger, at han forventer, at museet ville spille "ikke en stor rolle" i at diskutere dagens politiske kontroverser, men forventer, at museets programmering vil tale til veteranernes aktuelle bekymringer. Han siger om de veteraner, der er blevet oplyst på museet, at ”disse handlinger taler for sig selv… Moderne spørgsmål eller diskussioner - vi vil sandsynligvis tale til dem på ledelsessymposier. Men vi går ikke ind for noget andet end en fantastisk mulighed dette er for at ære vores veteraner. ”
