Kulminedrift i Appalachia tænker muligvis på den arketypiske soddækkede minearbejder, der arbejder dybt under jorden. Men i de sidste 30 år er en stor procentdel af kulminedrift blevet udført under solen. Overflademinering og en teknik, der kaldes "fjernelse af bjergtop", har fra starten været kontroversiel for deres brug af eksplosiver og tungt udstyr til at grave gennem jord og bjerggrund for at nå kulssømme ovenfra. Ikke desto mindre har det været svært at få information om hvor og hvor meget af denne minedrift har fundet sted. Nu, rapporterer Yessenia Funes hos Earther, har forskere oprettet et nyt kortlægningsværktøj til at kvantificere virkningerne af overfladedrift i Appalachia.
Forskere fra Duke University og de miljømæssige nonprofitorganisationer SkyTruth og Appalachian Voices brugte nye webbaserede kortlægningsværktøjer og Landsat-satellitbilleder til at studere arealanvendelse i det appalachiske kulbælte i de sidste 31 år. De fandt, at overfladedrift siden 1970'erne har påvirket 7, 1 procent af det centrale Appalachia. Forskningen vises i tidsskriftet PLOS ONE .
For at skabe deres model fokuserede de på 74 amter i Kentucky, Tennessee, Virginia og West Virginia. De analyserede derefter mere end 10.000 satellitbilleder taget af både synligt og usynligt lys i disse amter gennem de sidste tre årtier med en computeralgoritme. Den vurderede hver pixel for at bestemme “grønhed” af hver 100 kvadratfod med 100 kvadratfodsektion af billederne. Algoritmen var i stand til at identificere ethvert område, der ikke var en vej eller en by og forekom blottet for vegetation som et potentielt minedrift med ca. 83 procents nøjagtighed.
Resultaterne afslørede, at mellem 1985 og 2015 blev ca. 720.000 hektar i det centrale Appalachia direkte påvirket. Ved at udvide dette omfang til, hvor meget jord der blev påvirket mellem 1976 til 2015, sprang antallet til 1, 5 millioner acres. ”Det er cirka 2, 8 gange størrelsen på Great Smoky Mountains National Park, ” fortæller hovedforfatter Andrew Pericak til Brittany Patterson på WEKU.
Overfladedrift er kontroversielt, fordi skovene ved bjergtop fjernes fra ryggen, før jorden fjernes og grundfjeldet sprænges til murbrokker. Meget af affaldsstenen aflejres derefter i dalene nedenfor og blokerer eller forurener vandløbene gennem dem. Spildevand fra miner kommer undertiden også ind i lokale vandforsyninger. Miles O'Brien ved PBS Newshour rapporterer, at Obama-administrationens kontor for genvinding og håndhævelse af overflademineindustrien i 2016 afsluttede regler, der skulle beskytte appalachiske vandveje mod affaldsberg og forurening, men en af de første handlinger i den nuværende administration var en udøvende ordre i Februar 2017 vælter beskyttelsen.
Den nye model fortæller også en historie om kulproduktionens skiftende økonomi. Energifirmaer begyndte på minerydning efter overfladebehandling, efter at de værdifulde underjordiske kulssømme i Appalachia var mere eller mindre udtjent. Efter at have fået det rigere kul tæt på overfladen har de været nødt til at gå efter mindre, mindre produktive kulssømme på bjergryggene, bruge mere kræfter og sprænge dybere. Tallene fra kortet viser dette. Ved at sammenligne data om regional kulproduktion med mængden af udvindet land fandt de, at det i 1980'erne og 1990'erne tog omkring 100 kvadratmeter jord for at producere et ton kul. "Omkring 1998 begynder dette forhold at vokse hurtigt, hvilket antyder, at kulvirksomheder skulle udøve mere jord end før for at opnå de samme 1 ton kul, " skriver forskerne i avisen. I 2010 tog produktionen af et ton kul ca. 160 Fra 2015 tog det omkring 300 kvadratfod.
”Det stemmer overens med nogle forudsigelser, som energianalytikere har haft omtrent bare, at det kræver mere kræfter nu at få kul, da det bliver en formindskende ressource, ” fortæller Pericak Patterson om WEKU. ”Vi synes, det er en virkelig stærk måde at demonstrere, at selvom vi virkelig bare præsenterer disse kort, der kan knyttes til en masse forskellige rumlige eller en masse forskellige datasæt for at nå nogle nye og interessante fund.”
Medforfatter Christian Thomas fra SkyTruth siger i en pressemeddelelse, at kortene også kan tjene som en basislinje til at måle, hvor godt genvindingsbestræbelser - som genplantning af skove eller omdannelse af tidligere gruvepladser til parker - skrider frem. ”Dette er nøglen til at hjælpe regionen med at komme sig efter denne arv fra minedrift og overgangen til en fremtid, der ikke er minedrift, ” siger han.
