De fleste moderne pungdyr er temmelig søde og kosede - koalaer, kenguruer, wallabies, wombats, sukkerglæder og endda nogle typer af eventyr er temmelig søde. Men de gamle pungdyr løver er langt fra sød pelsboller. Og som Elaina Zachos rapporterer for National Geographic, tilføjer det nyeste medlem af gruppen endnu mere mangfoldighed til deres allerede hårde rækker.
Forskere analyserede kraniet, tænderne og en overarmsben i Wakaleo schouteni og konkluderede, at væsenet levede for omkring 18 til 26 millioner år siden. Selvom nogle af pungdyrsløverne var så små som egern, overraskede de nyeste arter sandsynligvis at være hundestørrelse.
"Identificeringen af disse nye arter har bragt et niveau af pungdyr løve mangfoldighed, der var ganske uventet og antyder endnu dybere oprindelse for familien, " siger Gillespie i en pressemeddelelse.
Resterne blev faktisk opdaget i 1980'erne af en frivillig i Riversleigh World Heritage Area i Queensland, Australien. Men det tog over to årtiers arbejde for endelig at anerkende knoglerne som en ny art, rapporterer Calla Wahlquist rapporter for The Guardian.
Anna Gillespie, paleontolog ved University of New South Wales, begyndte at studere væsnerens rester i 1990'erne, mens hun arbejdede med hendes ph.d. Og efter nøje omhyggelig undersøgelse og sammenligning med andre fragmenter konkluderede hun endelig, at det var en ny art. Hun og hendes kolleger detaljerede fundet i en undersøgelse, der blev offentliggjort denne uge i Journal of Systematic Palaeontology.
Hvad er en pungdyr løve? Som Gillespie skriver på The Conversation, er væsenet ikke rigtig en løve, men en thylacoleonidae - en gruppe pungdyr, der eksisterede i Australien for mellem 24 millioner og 30.000 år siden.
Paleontologer kaldte dem oprindeligt løver på grund af deres status som øverste rovdyr, idrætsvis et par knivlignende tænder. (Disse var særligt imponerende i Thylacoleo carnifex, den sidste af pungdyr løver og Australiens største nogensinde rovdyr.)
I begyndelsen blev det antaget, at de var bolævende omnivorer, men med tiden blev de tyngre og tog på sig større byttedyr og voksede til størrelsen af hunde til de senere arter. Men den nyeste gren til slægtstræet vælter denne idé. Datering antyder, at den nye art eksisterede i samme tid som en løve i egernstørrelse, Microleo attenboroughi , der blev identificeret sidste år, hvilket betyder, at pungdyrets løve-slægtstræ er meget mere kompliceret, end forskere engang troede.
"De ville have eksisteret på samme tid. De er faktisk kendt fra det samme fossile sted, " fortæller Christine Janis, en paleontolog, der ikke var involveret i forskningen, til Zachos. "De ville have været meget forskellige i størrelse, og det ville have været forskellige slags rovdyr."
Ridsmærker, der blev fundet i en hule sidste år, viste, at selv de større arter til at udvikle sig sandsynligvis bevarede de mindre klatrefærdigheder, og forskere mener, at de ikke jagede deres bytte, men faldt ned på dem fra træerne. Som Gillespie fortæller Wahlquist, er Wakaleo schoutenis arme ikke komplette nok til direkte at aflede sit levested, men fossiler, der er opdaget i nærheden af det, tyder på, at den også tilbragte megen tid i træerne, der forfulgte byttet fra træ til træ.
