Opdatering 6. februar 2018 : For meget fanfare lancerede SpaceX med succes Falcon Heavy raket. To af boosterne landede som planlagt, men den tredje gik glip af droneskibet, hvor det skulle lande. Ifølge Elon Musk løb den tredje booster tør for drivmiddel og forhindrede, at den nedsatte tilgang. Det styrtede ned i vandet 300 miles i timen.
I 2011 annoncerede SpaceX, det private luftfartsselskab under ledelse af iværksætter Elon Musk, specifikationerne for sin Falcon Heavy-raket - et kraftfuldt lanceringskøretøj, der kun blev overgået af Saturn V-raketter, der transporterede Apollo-astronauter til månen. Efter syv år med design og klipning er Falcon Heavy klar til sin første testlancering i Kennedy Space Center i dag kl. 15.45 EST. En live stream af lanceringen er tilgængelig fra SpaceX via YouTube og er indlejret ovenfor.
Nye raketdesign testes hele tiden. Bare i sidste uge brugte det japanske rumfartsagentur den mindste raket nogensinde til at opsætte en satellit i kredsløb, og i sidste måned lancerede et firma kaldet Rocket Lab de første satellitter til bane fra New Zealand. Men som Loren Grush på The Verge rapporterer, er Falcon Heavy anderledes. Ikke kun vil den nye raket kunne transportere belastninger op til 140.000 pund ud i rummet, den er relativt billig og koster omkring 90 millioner dollars pr. Lancering. Det er mindre end tredjedel af de 350 millioner dollars, der kræves for at få den nuværende mest magtfulde raket, United Launch Alliance's Delta IV Heavy, som bærer omkring halvdelen af nyttelasten, i bane.
En måde, hvor SpaceX sparer penge, er ved at bruge tre genanvendelige Falcon 9-raketter, der hver bærer 9 Merlin-motorer, der producerer i alt 5 millioner pund. Efter lanceringen er raketterne designet til at lande på egen hånd for at blive renoveret til fremtidig brug. "Forskellen i at bruge en Falcon Heavy versus en Delta IV Heavy - du kan købe en hel anden satellit [med besparelserne], " fortæller Executive Spaceflight Federation Tommy Sanford til Mike Wall på Space.com.
Udover kommercielle applikationer er det også muligt, at regeringen også begynder at bruge Falcon Heavy. Som Kenneth Chang ved The New York Times rapporterer, vil dets omkostninger og nyttelastkapacitet gøre Falcon Heavy egnet til opsætning af store, tunge spionsatellitter, som den nuværende Falcon 9-raket ikke kan håndtere. Det vil også gøre det til en kandidat til lancering af deep space sonder til NASA.
I en anden historie rapporterer The Verge's Grush faktisk, at der er noget snak om, at den billigere Falcon Heavy kunne erstatte NASAs Space Launch System (SLS), det mest kraftfulde raketsystem nogensinde er skabt af rumfartsagenturet, som i øjeblikket er under udvikling. SLS er designet til at færge astronauter på dybe rumopgaver for at udforske asteroider og til sidst tage mennesker til Mars, et mål, som Elon Musk og SpaceX også deler.
Men at komme til det punkt betyder at komme ud over den første testlancering. Den mediekyndige Musk styrede forventningerne til lanceringen på en nyhedskonference i går. ”Dette er en testmission, så vi ønsker ikke at stille forventninger til perfektion, ” sagde han ifølge Bloomberg . ”Jeg ville betragte det som en sejr, hvis det bare rydder puden.”
Faktisk sagde han sidste sommer, at han ville betragte lanceringen som en succes, hvis den ikke sprængt på jorden. Som Chang rapporterer, ville det tage op til et år at reparere et forkert brand. I 2016, da en SpaceX Falcon 9 eksploderede ved Cape Canaveral, tog det 12 måneder at få lanceringsstedet tilbage i funktionsdygtig tilstand.
Mens Falcon Heavy muligvis er en spiludskifter, er det ikke den eneste revolutionerende raket på tegnebrættet. Som Wall rapporterer, håber NASA at begynde at teste sit SLS-system i 2020, og et andet kommercielt rumfartfirma, Blue Origin, ledet af Amazon's CEO Jeff Bezos, har også en tungløft raket kaldet New Glenn i udvikling, som den håber at komme i bane i de tidlige 2020'ere. Mellem disse og andre projekter - inklusive de mange rumturismevirksomheder, der kommer ind i spillet - er der noget af et nyt rumløb i gang.
”Der er ikke noget som konkurrence for at åbne muligheder, ” fortæller Stanford luftfartsprofessor Scott Hubbard til Wall. "At have flere tunge lifter derude kan endelig - efter at have drøftet dette i årtier - skubbe rumfællesskabet forbi bøjningspunktet, hvor der bare ikke var nok lanceringer til at gøre det rutinemæssigt."
Mens Falcon Heavy-lanceringen bare er en test og ikke vil bære en kommerciel last, er den ikke tom. Som Tim Stevens hos CNET rapporterer, bærer raketten Musk's kirsebærrøde Tesla Roadster, en af de biler, hans elektriske autoselskab producerede mellem 2008 og 2012. “Drevet” af en dummy ved navn Starman og blaring David Bowies "Space Oddity" sportsvognen vil blive lanceret mod Mars, rejser med syv miles i sekundet, som illustreret af denne skøre SpaceX-animation. Det er ikke den skørste ting SpaceX har sat i kredsløb. Jomfruflyvningen af Musk's Dragon-kapsel i 2010 bar et kæmpe osthjul, der cirklede jorden to gange før de faldt ned fra himlen, en hyldest til Monty Python.
Vil Starman klare det? Stil ind på live stream af lanceringen for at finde ud af det. ( Opdatering: Han klarede det. )
Redaktørens note 6. februar 2018: Denne artikel er korrigeret for at vise, at Saturn V-raket førte Apollo-astronauter ud i rummet, ikke Atlas V. Vi beklager fejlen.
