En ny analyse af tre-tårede dovendyrs overlevelse i skovene i Costa Rica giver todelt indsigt for forskere i håb om at hjælpe træbeboerne.
Som Veronique Greenwood forklarer for The New York Times, placerede forskere fra University of Wisconsin-Madison data om dyrenes reproduktive succes og levetid med tilstedeværelsen af bladrige Cecropia eller guarumo, træer, som er kendt for at give skygge til kakaoplanter og tjener som dovendyrs foretrukne godbid. Holdet fandt ud af, at voksne dovendyr, der lever i guarumotunge levesteder, nød højere overlevelses- og fødselsrater, hvilket antyder, at træets udbredelse kan have en kraftig virkning på dovenbestandes overlevelse.
På samme tid skriver biolog Jan Hoole fra Englands Keele University for samtalen, forskerne opdagede også, at tætheden af guarumotræer i et bestemt område ikke havde nogen sammenhæng med overlevelsen af unge dovendyr. I stedet rapporterer forskerne i Proceedings of the Royal Society B, at unge dovendyr ofte opgav det næringsrige træ til fordel for plantede planter af lavere kvalitet, idet de handlede med en rig kost til beskyttelse, der ydes af sådanne træers tættere blade.
Kombineret tegner disse to undersøgelseslinjer en kompleks, men alligevel lovende vision om dovendyrs fremtid i naturen. Ifølge Greenwood indikerer voksne dovendyrs afhængighed af guarumetræer, at træets tilstedeværelse kan fremme væksten af befolkninger, der lever i menneskers forstyrrede naturtyper, selvom udviklende omstændigheder truer med at ellers forstyrre økosystemets balance. Og ungdommers omfavnelse af andre træarter taler endvidere til den tre-toede sloths udholdenhed: Som Hoole påpeger, betyder det faktum, at væsnerne kan forgrene sig fra deres foretrukne diæt, de er mere tilpasningsdygtige end tidligere antaget.
For at måle forbindelser mellem dovendyrs spisevaner og biologisk succes vendte studieforfatterne Mario Garcés-Restrepo, Jonathan Pauli og M. Zachariah Peery sig til en gruppe af Costa Rica-dovendyr udstyret med lokationsoverførende radiobånd. Hovedforfatter Garcés-Restrepo kortlagde tætheden af forskellige træer i 40 områder i dyrenes levesteder og ventede derefter på, om tilstedeværelsen af en bestemt planteart var korreleret med dovendyrs antal afkom og levetid.
Alle fem voksne dovendyr, der døde i løbet af undersøgelsen, frekventerede områder med markant færre guarumotræer, skriver Greenwood for The New York Times . Voksne, der bor i områder med flere træer, fortsatte også med at skabe mere end deres guarumo-berftede kolleger. Mandlige dovendyr var især afstemt over tilstedeværelsen af plantearterne. Det er muligt, at denne boom i reproduktiv aktivitet ikke kun stammer fra den næringsværdi, der tilbydes af træet, men synligheden af den åbne karakter af dets baldakin. I henhold til Conversation 's Hoole har dovendyr meget dårligt syn, hvilket betyder, at de bevæger sig til områder med højere synlighed - og efterfølgende stærkere chancer for med succes at opdage og øse på en kollega med træboer - i parringssæsonen.
Ironisk nok springer unge dovendyrs undgåelse af guarumetræer ud fra deres behov for kamuflering, da de er dårligt udstyret til at bekæmpe rovdyr som jaguarer og ørne. Den samme logik gælder for moder-dovendyr, hvor nye forældre sommetider sætter sig ned i træer med tykkere baldakiner, indtil deres babyer modnes.
Konsekvenserne af den nye undersøgelse kommer i det væsentlige ned på bevaring og bevaring af levesteder. At indarbejde guarumetræer i den såkaldte "agro-skovbrug" -indsats i Brasilien og Costa Rica kunne hjælpe forskere med at opretholde disse regioners slappe befolkning. Hoole forklarer, at denne bevidste landbrugsmetode bruges til at dyrke kakaotræer, som typisk er plantet under et lag af indfødte skovtræer.
Men guarumotræer er ikke dovendyrs eneste vej mod langvarig overlevelse: Som ungernes afhængighed af andre trævarianter viser, er disse "specialiserede" planteædere i stand til at overleve - og endda trives - på en mere forskelligartet kost end blot guarumoblade .
