Den guløjede pingvin - en sjælden art opkaldt efter sit karakteristiske bånd af gyldne fjer - er blevet et af New Zealands mest fremtrædende kulturelle ikoner (naturligvis anden til kiwien). Billeder af pingvinerne er stemplet på landets $ 5-sedler og sprøjt på tværs af lufthavnsskilt. Turisme, der er centreret om fuglene, bidrager med omkring 100 millioner dollars NZD til den lokale økonomi hvert år. Men en ny undersøgelse antyder, at disse elskede pingvinpopulationer farligt falder, rapporterer Kendra Pierre-Louis for Popular Science.
New Zealands guløyede pingviner gør deres hjem på Otago-halvøen, på østkysten af Sydøen. Siden 1940'erne er der ført omfattende registreringer af fuglebestanden; forskere fra University of Otago stole på data registreret ved Kumo Kumo Whero Bay mellem 1937 og 1948 og data registreret på Boulder Beach mellem 1982 og 2015.
Undersøgelsen, der blev offentliggjort i tidsskriftet Peer J, anvendte forudsigelsesmodeller til at estimere påvirkningen af klimaet i pingvinpopulationernes størrelse. Resultaterne antyder, at stigning i havoverfladetemperatur er en af de største faktorer, der påvirker fuglenes overlevelse.
Modeller blev derefter brugt til at estimere den fremtidige befolkningsstørrelse, og resultaterne antyder, at fuglene vil være udryddet lokalt i 2060. Og da forskere tænkte på pludselige afbrydelser - som den, der skete i 2013 - blev udryddelsesdatoen meget hurtigere. Fuglene kunne være udryddet lokalt allerede i de næste 25 år, siger Dr. Stefan Meyer, en af undersøgelsens medforfattere, i en pressemeddelelse fra University of Otago.
Men som Pierre-Louis rapporterer , advarer forskere om, at de ikke har tilstrækkelige data til fuldt ud at kvantificere menneskelig indflydelse på pingvinpopulationer. "Klimadata er vildt tilgængelige, så vi har alle disse klimadata, som vi kan bruge i vores modeller, men vi har næppe nogen kvantificerbare data for fiskeriets indvirkning, forureningstakt, turismens indvirkning og så videre, " Thomas Mattern, hovedforfatter af undersøgelsen, fortæller Pierre-Louis. Gillnets udgør for eksempel sandsynligvis en betydelig trussel mod pingviner; nettene hænges lodret i vandet for at fange fisk, men pingviner bliver viklet ind i dem og drukner.
Mattern bemærker også, at hvis klimaændringerne var den eneste trussel mod pingvinpopulationer, ville fuglene sandsynligvis være i stand til at tilpasse sig og overleve. I 1943 opvarmede farvandet i Kumo Kumo Whereo Bay så meget, at den guløjede pingvinbestand burde have været faldende - men det gjorde det ikke. Mattern mistænker, at fuglenes evne til at trives under disse forhold kan tilskrives det faktum, at mange New Zealandere kæmpede i udlandet i WWII.
Undersøgelsen kunne imidlertid stave problemer for andre skabninger, fortalte Michelle LaRue, forskningsøkolog ved University of Minnesota, til Rae Paoletta ved Gizmodo . ”Hvad jeg generelt kan sige om pingviner er, at de er vigtige 'kanariefugle i kulminen', når det kommer til havsundhed, ” siger hun. ”Generelt set ved at forstå, hvordan pingviner gør, giver os en vis indsigt i, hvordan havøkosystemet kan (eller måske ikke) fungerer.”
Undersøgelsens fund er temmelig dystre, men der er en opside: mens klimaforandringer kan være et enormt problem at tackle, kan andre faktorer, der forårsager pingvinenes tilbagegang, "styres på regional skala, " sagde Mattern i pressemeddelelsen. Det er bydende nødvendigt, at der træffes hurtige og dristige handlinger for at bevare den guløyede pingvin, inden væsnerne permanent forsvinder fra New Zealands kyster.
