I 1960'erne fandt arkæologer en kirkegård ved Beckery kapel på en lille ø i Somerset i det sydvestlige England. Den kendsgerning, at alle de 50-plus kroppe, med undtagelse af to unge skeletter og et kvindeskelett, var voksne mænd, førte dem til den konklusion, at det sandsynligvis var en kirkegård for munke. Men en ny grave på stedet beviser, at de ikke bare var nogen munke. Som Caroline Davies rapporterer på The Guardian, viser det sig, at disse munke er det ældste samfund af munke, der er opdaget i Storbritannien.
I henhold til South West Heritage Trust var den monastiske tradition - hvor grupper af religiøse mænd fjerner sig selv fra verden for at forfølge religiøse forfølgelser som at studere Bibelen, kopiere hellige manuskripter eller brygge øl - spredt til det nuværende Frankrig i det femte århundrede . Man antog, at livsstilen sandsynligvis spredte sig til de britiske øer kort derefter. Selvom historier om St. Patrick, St. Brigit og andre havde antydet, at klosterlivet begyndte i området i det fjerde århundrede, var beviser til støtte for denne teori ringe.
Tværtimod blev det antaget, at munkene i Beckery kom fra middelalderen, da det nærliggende kapel blev bygget. Men efter en samfundsuddannelse, der havde afdækket yderligere to kroppe i maj og taget knogeprøver af syv andre individer, fik forskerne en chance for at radiokarbon datere knoglerne. Hvad de fandt, var, at de tidligste døde mellem 406 og 544 e.Kr., hvilket gjorde dem til de tidligste munke, der er fundet i Storbritannien indtil videre. Begravelserne fortsatte indtil det syvende til det niende århundrede, hvor klosteret sandsynligvis blev ødelagt af Vikinges indtrængende.
Richard Brunning, direktør for stedet, fortæller Davies, at fundet var en stor overraskelse og meget spændende. ”Radiodating med radio har gjort det muligt for os at få de svar, vi har ventet på i 50 år, ” siger han.
BBC rapporterer, at stedet foregik for andre tidlige klostersamfund, herunder Skotlands Iona Abbey, der blev grundlagt i det 6. århundrede og Glastonbury Abbey, der blev grundlagt i det følgende århundrede.
Brunning siger, at selvom den lille ø, hvor kirkegården ligger på, nu er hjemsted for spildevandsanlæg og industripark, på det tidspunkt ville det have været et afsondret sted. ”Det ville have været meget lille, vi taler kun om et lille antal munke der på et hvilket som helst tidspunkt, det er faktisk som en stor hermitage, ” fortæller han BBC. ”Det er på en lille ø lige ved Glastonbury, så den er omgivet af vådområderne og afskåret fra det normale liv, det er sandsynligvis derfor, det er baseret der. Der er et par rudimentære bygninger lavet af wattle og daub, så intet storslået af sten. ”
Brunning og hans team planlægger at lave flere prøver på munkene for at afgøre, om det var lokale mennesker, der tilpassede klosterlivet, eller om de kom til Beckery fra et andet sted.
Et af knoglerne, der blev afdækket ved Beckery (South West Heritage Trust)
