Det kan være overraskende for mange, men din hjerne er fuld af magnetiske mineraler. Det er rigtigt: Begravet i din hjerne lige nu er klumper af magnetit, et mineral sammensat af jernoxid, der er naturligt magnetisk. Indtil nu mente forskere, at dette attraktive naturlige træk var netop det: et naturligt fænomen. Men hvad der så ud til at være en normal proces, ligner nu mere en metallisk bug. Som Michael Price rapporterer til videnskab, viser det sig, at magnetit i hjernen kan være et resultat af luftforurening.
I en ny artikel offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences, fremhæver et internationalt team af jordforskere og biologer, at magnetit-nanopartikler er afledt af luftbårne partikler, også kaldet luftforurening. Da de studerede hjernevæv fra 37 postmortem-personer, der boede i Mexico City og Manchester, England (begge kendt for deres høje niveauer af luftforurening), fandt de magnetitpartikler, der "matcher præcist" magnetitpartiklerne, der er produceret ved forbrænding og friktion i industrielle processer og frigivet i luften. Partiklerne var meget større end dem, der ser ud til at være naturlige.
Som Price forklarer, danner naturligt forekommende magnetitklynger, som sandsynligvis dannes af jernet hjernen for at gøre sine ting, normalt krystallinske former. Men de partikler, som forskere mener, at de kom udenfor kroppen, lignede runde kugler. Andre industrielt afledte metaller, såsom kobolt, platin og nikkel, blev også fundet inden for individers hjerner.
Forfatterne mener, at magnetit inhaleres og trænger ind i hjernen gennem den lugtende pære, som er hjernesektionen, der videregiver information mellem næsen og hjernen. De skriver, at ting som eksponering for dieseludstødning, industrielle partikler som de slags, der opstår fra rygestakke og indendørskilder som printertonerpulver og åben ild, kan skyldes.
Magnetit blev identificeret i gamle tider, men det tog indtil 1990'erne - da elektroniske mikroskoper med høj opløsning endelig var tilgængelige for forskere - for at opdage dem i hjernen. I det mindste synes nogle af disse magneter at være biologiske, og dannes ud fra jern inde i kroppen. Men uanset hvor de kommer fra, er magnetitens rolle drøftet. Danner de et fysisk grundlag for langtidshukommelse? En måde for mennesker og dyr at registrere og reagere på Jordens magnetfelt? Disse spørgsmål gøres endnu mere kompliceret af det faktum, at mennesker med neurodegenerative sygdomme som Alzheimers har højere koncentrationer af hjernemagnetit. Nogle forskere mener nu, at magnetit gør hjerneceller mere modtagelige for nedbrydning.
Men tag ikke din tinfoil hat på endnu: Joe Kirshvinik, videnskabsmanden, der oprindeligt opdagede magnetit i menneskelige hjerner i 1990'erne, fortæller Price, at han tror, papiret er ved noget, men det er stadig uklart, om magnetit virkelig forårsager Alzheimers eller gør folk mere modtagelige for sygdommen. Det vil uden tvivl blive mere tydeligt, efterhånden som de nye fund fremmer ny forskning. Men for nu skal du overveje papiret - og det faktum, at nanomagneter kan gå op i næsen og ind i din hjerne - endnu en grund til at holde sig væk fra rygestakke og åben ild.
