Plast. Verden producerer ca. 300 tons af det hvert år. Men når vi er færdige med vores mælkekartoner, indkøbsposer og elektronikemballage, bliver de fleste simpelthen smidt væk - USA genanvender kun ca. 9 procent af postforbrugerplastik. Den kan sidde på deponeringsanlæg i op til 1.000 år og udvask kemikalier i jorden. Der er så mange som 240.000 tons af det, der flyder i vores oceaner og skaber "skraldeplaceringer" tusinder af miles fra menneskelig beboelse. Hvaler, sæler, havskildpadder og fugle spiser det ved et uheld, bliver syge eller døende.
Relateret indhold
- Forskere snubler på en ny måde at tackle kulstofemissioner: Vend det til alkohol
Nu har forskere fundet ud af en måde at ikke kun genanvende plast, men genanvende dem til noget helt andet: brændstof.
Kemiker Zhibin Guan ved University of California, Irvine, og hans samarbejdspartnere har opdaget, hvordan man kan nedbryde bindingerne af polyethylen. Polyethylen, den mest almindeligt producerede plast på Jorden, findes i alt fra sodaflasker til fastklæbning, børnetøj til kosmetikbeholdere. Da disse plastmaterialer er petroleumsbaserede, regnede teamet med, at det muligvis var muligt at vende dem tilbage til brændstof.
Arbejdet var et samarbejde mellem Guans laboratorium og laboratoriet i Zheng Huang ved Shanghai Institute of Organic Chemistry.
"Den alvorlige forurening i Kina, herunder den såkaldte 'hvide forurening' af plastaffald, har fået os til at udvikle nye tilgange til løsning af dette problem, " siger Guan. "[Samtidig] kræver det enorme energibehov fra Kina og andre udviklingslande nye brændstoffer."
Normalt er det ekstremt vanskeligt at nedbryde polyethylen, da dens molekyler er ekstremt stabile. Tidligere måder at nedbryde det har involveret høj varme, som er ineffektiv og vanskelig at kontrollere. Guans arbejde fokuserer på at bruge alkaner, en type carbonhydridmolekyler, til at adskille polymermolekyler i forskellige forbindelser ved lavere temperaturer. Produktet af den nedbrudte polyethylen er flydende brændstof og fast voks. Hvor meget af hver afhænger af katalysatoren og reaktionstiden. Processen ser ud til også at fungere på postforbrugerplastaffald, såsom sodaflasker, som har tilsætningsstoffer ud over "ren" polyethylen, som kunne have vist sig at være problematisk i sammenbruddet. Dette betyder, at affaldsplast kunne behandles direkte til brændstof uden nogen anden behandling. Holdets arbejde blev for nylig offentliggjort i tidsskriftet Science Advances .
Guan og hans kolleger arbejder i øjeblikket med at øge effektiviteten af katalysatorerne for at reducere omkostningerne ved processen.
”Jeg håber, at denne proces kan kommercialiseres med yderligere forskning og opdagelse af mere effektive og billigere katalysatorer, ” siger Guan. ”Dette vil forhåbentlig hjælpe os med at redde vores miljø fra plastforurening.”
