Meddelelsen var eksplicit tentativ. I et par dage havde Mei Xiang boet i nærheden af hendes seng, vendt mad væk, tilbragt mere tid på søvn og reageret på høje lyde - opførsel typisk for en tidlig graviditet. Som svar krævede hendes plejere sengeleje og begyndte at vende offentligheden væk: Den forventede mor ville trods alt have brug for ro og ro.
Mei Xiang er selvfølgelig Smithsonian National Zoo's residente kvindelige gigantpanda. Søndag den 24. juni offentliggjorde Zoo sin mulige graviditet og lukkede Panda-huset for besøgende i forventning om en mulig fødsel.
Panda-graviditeter er notorisk usikre, hvilket betyder, at selv Zoo's eksperter ikke ved, om hun virkelig er med ungen - og måske ikke, før en unge er født. I mellemtiden udfører de rutinemæssige prøver og leder efter yderligere adfærdsmæssige signaler for at pege dem i. Her er, hvad vi ved: Den 1. marts blev Mei Xiang kunstigt insemineret med sæden af hendes makker Tian Tian, der sætter hendes smæk dyb i vinduet af en potentiel fødsel denne sommer.
Men Mei Xiang har ført os ned ad denne vej før. Undertiden beboere i Washington, DC, hvor det berømte panda-par er bosiddende, vente forgæves, tilbringe dage eller uger med at forfriske Zoo's berygtede Panda Cams, i håb om at være blandt de heldige få, der vidner til Mei føder på kamera ... kun for at modtage ord om, at hun havde oplevet en skuffende falsk graviditet.
Hvis du er en af de tusinder af håbefulde, der opdaterer Zoo's kamerasider, kan du tage en pause med dette opdateringsforløb om Smithsonian-pandas historie, biologi og mytologi.
Mei Xiang og Tian Tian's forgængere, vandrende til politik
På sin historiske rejse til Beijing i 1972 genoprettede præsident Richard M. Nixon forbindelser mellem De Forenede Stater og Kina og åbnede for første gang på 25 år diplomatisk kommunikation mellem to af verdens mest magtfulde lande. Men et af de mest mindeværdige - og helt sikkert mest synlige - resultater af hans møde med formand Mao Zedong var gaven af pandaer Ling-Ling og Hsing-Hsing til National Zoo.
Den mandlige gigantiske panda Hsing-Hsing og den kvindelige Ling-Ling ankom til National Zoo den 16. april 1972. (Institutional History Division, Smithsonian Institution Archive) Ling-Ling og Hsing-Hsing blev parret med succes flere gange i løbet af deres 20-årige embedsperiode i USA, men ingen af deres fem unger overlevede spædbarnet. Efter at både Ling-Ling og Hsing-Hsing døde i 1990'erne, var nationens hovedstad pludselig uden dens mest karismatiske megafauna. I 2000 tilbød Kina et nyt par - denne gang på 10-årigt lån - og Mei Xiang og Tian Tian rejste halvvejs rundt i verden for at fange hjertene til en ny generation af amerikanere.
Til gengæld for muligheden for at være vært for Mei Xiang og Tian Tian, blev USA enige om, at enhver unger født af unionen ville vende tilbage til Kina i en alder af fire, længe efter fravænning fra deres mor. Betingelserne i aftalen er siden blevet genforhandlet flere gange; Mei Xiang og Tian Tian forventes at forblive på amerikansk jord indtil 2020. Men to af deres unger, Tai Shan og Bao Bao, har allerede forladt Zoo via FedEx fragtfly og vil snart blive fulgt af deres yngre bror Bei Bei i 2019 De bor nu på det China Conservation and Research Center for Giant Panda i Sichuan Province.
Desperate tider har krævet desperate foranstaltninger
Mærkeligt nok virker nogle pandaer ikke frygtelig vækket af ideen om at parre i fangenskab med forudvalgte kammerater.
Men reproduktive avlsforskere har gjort heroiske forsøg på at omgå faldgruberne af uforenelighed. Mens de fleste rygter om pandaporno og panda Viagra er falske (i det mindste inden for USAs grænser), har forskere nu bedre løsninger som at spille optagelser af sexede vokaliseringer eller wafting i duften af pandaer i estrus. I Kina har nogle opdrættere i mellemtiden forsøgt at købe unger til tidlig køn: at bringe dem ind i voksne kabinetter under parringssessioner.
Selvom zoologer formår at parre pandaer med naturlig kemi, gør menstruationscyklussen for disse bjørne besværlig opdræt: kvinder går kun i estrus i 24 til 72 timer hvert år, hvilket efterlader en meget smal mulighed for mænd til at komme i gang. Vinduet er så lille, at Mei Xiangs makker, Tian Tian, faktisk aldrig har faret til en unge naturligt - kun gennem kunstig befrugtning af frisk eller frosset sæd.
Giant panda cub Bei Bei fejrede sin første fødselsdag i National Zoo i august 2016. (Smithsonians National Zoo / flickr) Kæmpe pandaer tilbringer det meste af året som ensomme skabninger og undgår deres kammerater, medmindre interaktion er absolut nødvendig. I disse tilfælde ender møder ofte med vold. Men i avlssæsonen fra marts til maj vil Tian Tian, ligesom hans vilde kolleger, sætte tempoet i sin indhegning, vokalisere til Mei Xiang og markere entusiastisk det omkringliggende løv med duften af hans urin. Haner i naturen opnår nogle gange denne sidste bedrift gennem ”urinhopping”, en dejlig spændende dans, der involverer hopping på den ene fod, mens de tisser for at signalere, at de er parate til at parre sig.
”Tian Tian prøver virkelig hårdt, ” fortalte zoolog David Wildt til Smithsonian.com i 2013. Men de to kan aldrig se ud til at få positioneringen helt rigtigt. Mei Xiang vil ofte springe på hendes mave, når det er tid til at parre sig i stedet for at plante sig selv på alle fire, den holdning, der bedst vil gøre det lettere for copulation. Og Tian Tian er ikke meget hjælp; selv med forsøg på at forbedre sit styrketræningsprogram har han hidtil undladt at trække Mei Xiang ind i en mere tilgængelig position. Parret er som famlende jomfruer i et første erotisk møde. Selv om de er fair, på grund af den flydende natur af panda estrus, har de kun haft så mange muligheder for at erhverve seksuel dygtighed.
På samme tid er dette ikke Mei Xiangs første rodeo
I deres 20 år på Zoo har Mei Xiang og Tian Tian produceret tre overlevende unger: Han Shan i 2005; kvindelig Bao Bao i 2013; og mandlige Bei Bei i 2015. Desværre var endnu tre unger født til Mei Xiang i 2012, 2013 og 2015 (hvoraf to var tvillingsøskn til Bao Bao og Bei Bei) dødfødte eller døde få dage efter fødslen.
I naturen har gigantiske pandaer gennemsnitligt fem til otte unger i løbet af en levetid. Inden i Zoo-væggene går titlen "mest frugtbar par" til Bai Yun og Gao Gao i San Diego Zoo, der tilsammen har produceret fem unger. Men når Mei Xiang når slutningen af sine reproduktive år, er National Zoo ivrig efter et sidste hurra.
Et af de første billeder af Bao Bao, Mei Xiang og Tian Tian's datter, som blev født i 2013. Hun bor nu på Kinas Conservation and Research Center for the Giant Panda. (Smithsonians National Zoo / flickr) I tidligere år har Mei Xiang haft mindst seks pseudo-graviditeter, der udviser graviditetens vaner og hormonprofiler uden faktisk at have et foster. Pseudopregnancer er almindelige i gigantiske pandaer og vanskelige at skelne fra den rigtige ting: kun ultralyd kan give et endeligt bevis. Men det fungerer kun, hvis zoologer først kan få en nøjagtig læsning. (På den lyse side er Mei Xiang blevet lært at med rette anvende sin egen udtværing af ultralydgel inden eksamenerne.) Når de er født, er panda-unger 1/900 på størrelse med moren, hvilket gør detektion i utero ret udfordrende. Rogue klumper af delvist fordøjet mad og fæces kan blokere påvisning af et foster. Selv hvis befrugtning faktisk har fundet sted, er spontan abort, spontanabort og genoptagelse af fosteret ikke usædvanligt.
Hvis det bekræftes, at Mei Xiang er gravid, kan det stadig være en udfordring at fastlægge en nøjagtig forfaldsdato. Panda-drægtighedsperioder kan vare overalt fra tre til seks måneder, delvis på grund af det faktum, at befrugtede æg ofte vil vandre rundt i livmoderen i et stykke tid og tage den naturskønne vej til implantation.
Én ting, Zoo's pandaholdere ved med sikkerhed? Hvis der er en unge på vej, kommer den, når den kommer. Følg med: Mei Xiang og hendes plejere har måske snart deres hænder fulde.
I Smithsonian's National Zoo forbliver de udendørs panda-levesteder og udsigtsområder åben, og de gigantiske pandaer Bei Bei og Tian Tian har daglig adgang til dette område indtil 14:00. Zoo siger, at det bedste tidspunkt at se dem er mellem 8:00 og 10:00
Redaktørens note 3. juli 2018: Denne artikel er blevet opdateret med en korrektion. Mens Ling-Ling døde i 1992, døde Hsing-Hsing først syv år senere, i 1999.
